第二部 VS氷取沢女学院 第七章 収穫
第七章 収穫
尻上がりに調子を上げ続ける橋本 椿。
緩急という新たな武器で県内最強打線を翻弄する秋月 陽菜。
双方共に一歩も引かぬ両エースの投げ合いは、ヒットは許すものの得点は決して許さぬ意地と
意地がぶつかり合ったまま終盤戦へまでもつれ込み――
試合は２対２の同点のまま――八回の表を迎えた。
『さぁ、両チームどちらも譲らぬまま試合は八回へ。
鶴川の攻撃は本来ならば一番から始まる好打順……と言いたいところですが……」
『猫又さんはこの試合、三打席全て三振。先頭打者としての仕事を全くさせてもらえて
ませんね』
『そうですよね……。そして、この打席もセーフティーバント封じのためにファーストと
サードが前に出てくる『猫又シフト』が敷かれます』
「ストライーク！ワンッ！」
自分の膝元へ向かって斜めに沈んでくるシンカーに、全力で振り切ったののあのバットが
ブンッ！と音を立てて空を切る。
変化する前の場所を通り過ぎたバットと沈んだ後の軌道とでは球二つ分以上は高さに差がある。
お世辞にも惜しいとは言えないバッティングであった。
（やっぱり変化球には全く対応できていないわね）
ここまでののあに対し、菫が椿に投げさせたのはカーブとシンカーのみ。そのことごとくが
フルスイングでの空振りに終わっていた。
球の軌道が変化することは分かっていても、変化した後の軌道を頭で思い浮かべながらそこへ
バットを導くだけの経験と技術がまだ無い。
加えて、椿が投じる球の変化幅が大きいのもバットに当てられない要因であろう。
菫が導き出したその解析は正しく、二球目のカーブにもののあのバットがかすることすら
無かった。
「うぅ～～……！」
悔しそうに恨めしさを大量に含んだ呻き声を発するののあ。
その様子とこの打席のスイングを見て、誰もがまた三振であろうと思ったに違いない。
サードを守る亜麻根 玲子もそうであった。
（ブンブンとフルスイングで振り回して、まるで扇風機ね。ここまで風が飛んできそうだわ）
内心で嘲笑いながら、自分が守るべき守備位置を再度確認する。
（けど、タイミングだけは合ってるように見えるのよね……。これでまぐれ当たりでも
したら……）
そこまで考えて、玲子の背筋がゾクッという悪寒と共に一瞬寒くなる。
練習で何度も椿の投げる球を打ったことがあるが、彼女の球は『軽い』。
変化球――特にカーブは球の回転数が増えるせいか、さらに軽くなる。
つまりそれはののあのような非力な打者でも、しっかりと振り抜いたバットで捉えれば強い打球
として打ち返すことが可能となるのだ。
そこに気づいてしまった瞬間、玲子の中で本当にこの位置で守っていてもいいのかという疑念が
生まれた。
（もし、まぐれでも強い打球がこっちに来たら……）
チラリ……と右脇の三塁線に目をやる。一番最悪なのはここと自分の間を抜かれることだ。
そうなった場合、ののあの俊足ならば余裕で二塁まで行ってしまうであろう。
そしてノーアウトでののあの後に続くのはバントが上手い二番。
となれば、確実に送りバントでののあを三塁に進めてくるに違いない。
これでワンアウト。だが、そこからさらに椿を苦にしていない三番。さらにはホームランを
打たれている四番を含むクリーンナップを迎えなければならない。
その結果を想像して、玲子は知らず知らずのうちに唾を飲み込んでいた。
（この守備シフトを敷いてから、あの子は一度もバントをする素振りすら見せていない……。
仮にバントをしてもアウトになるだけだって分かっているから……）
普段の玲子ならば、それでも与えられた指示に背こうなどとはしなかったであろう。
しかし――
ののあがこれまで見せてきたフルスイング。
椿の弱点である軽い球。
菫がののあに対して、カーブとシンカーのみで組み立てているリード。
そして何より――八回という終盤の状況が、否応なしに選手に意識させる１点の重み。
それらが一つ一つ積み上がっていき、不安という形に成ることで、玲子の足を無意識のうちに
一歩だけ後ろへと退がらせた。
本人ですら気づかなかった、たったの一歩。
しかし、目ざとくそれを見逃さなかった者が一人だけいた。
ランナーコーチとして一塁側コーチャーズボックスに入っていたビビは目をキラーン！と
光らすと、おもむろにヘルメットを脱ぎ、ユニフォームの袖で額の汗を拭う『ふりをする』。
気温は三十度になろうかという七月の暑さだ。さらに直前までは打席に入って動いていたビビが
そうすることを疑問に思う者などいないであろう。
ましてや、それがののあに向けたサインであるなどとも。
（了解ニャ！ビビっち！）
自然に溶けこんだビビのサインに気づいたののあの目もキラーン！と光り輝く。
（時は来た！それだけニャ！）
【続く】
