4.獲物
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「あっははは！」
深紅の外套を纏った少年が、その年ごろに相応しい朗らかな表情を作り、声を上げて笑う。涙袋が印象的な目を笑いのために細め、今にも涙を浮かべそうになりながら、微笑ましくケラケラと表情を変えながら。
隣の漆黒の騎士はそれを満足げに眺める。主人にこんなに心の底から喜んでいただけた事が、久しぶりの主人が外へ向けて感情をあらわにしている事が、感動のあまりその大きな瞳を潤ませる。
「ハンゾウ、奴らは何時ここまで来る？」
「内部はさほど複雑ではありません。ただ逃げるように指示をしておいた亜人たちが、洞窟内を上りながらここに、最後の到達地である山頂に空いた出口までくるのに2,3時間。でしたら、それからほどなくして出てまいるでしょう。光を求めて必死に」
再びエイジは声を上げて笑いだす。バンバンと膝の上のエビルブックを叩きながら。隣ではドリュアスセージも見守る。
「まぬけな生物だ！この鉱山をよく知っているならいきなり洞窟などが出来た事を不審に思い近づかなければよいだろうに！程度が知れる！」
「まさか、鉱物を主食とするワームが突如生息を始めたなどと誰が考えられますでしょうか？」
「うむ。そうだな。目先の安易な餌に食いついてそこまで頭が回らなかったのであろう。もしやこの世界では突然ダンジョンが現れる事が常なのかもしれないしな。それにしてもアースイーターなどの低知能生物が、貧弱な亜人をあえて襲わぬ道理も摂理も自然にはありえない。しかし、アースイーターほどの単純な思考のみの生物でもここまで命令に従順とはな。これは収穫だ」
「はい」
ハンゾウの笑みは、その口の端が大きくつり上がる程だ。それ程までに主人との弾む会話が喜ばしいのである。
「ハンゾウ？どうだ？何か獲物から情報を得る案はあるか？」
その問いには少し考える必要があるとハンゾウは片手を顎に添え、肘をもう片方の手で支えながら考え込む。
「魅了の呪文の類は扱えませんので……。拷問官……。いや、意識を乗っ取る……」
「そうだ！」
エイジが召喚紙を用いた非詠唱スキルを行う。墨を付けていない為、筆の筆跡は見えない文字として紙に刻まれた。それが地面に落ちるより早く時空の割れ目から多数の小さな糸屑状の虫の塊が這い出てくる。
「パラサイト系ですか。流石でございますエイジ様。単純な命令であれば従順に遂行するでしょう。」
「自壊虫タイラントパラサイトよ！その愚かな宿主を壊さずに僕の……我が従順な下僕とせよ！」
虫たちはするすると、アースイーターの開けた地面の割れ目に入り込んでいった。ワームの通り道を使い洞窟周辺へと至り、じっくりと獲物に食らいつく隙を窺うのであろう。
「ハンゾウ」
「はい、エイジ様」
「どうも高みの見物をしている場合ではないようだ」
「そうでありますね」
ベラシュゴーの天啓の門、その山頂の上空にはエイジたち以外の異形の悪魔たちが黒い雲の様に群がっている。
「今まで気付かなかったという事は、魔力的な不可視化か？」
「申し訳ありませんエイジ様」
「いい。自分の力を試すいい機会だと、そう思えば」
「エイジ様！魔法が使えない我々は……」
ドリュアスセージにエビルブックを手渡すと、エイジは地面に突き刺していた『変幻自在刀』を掴む。それに含まれる意味は。
もう片方の手で積み上げられたエビルブックから一冊を選び開く。
「エビルブック！空中浮遊の魔法を！」
エイジに開かれたページから光が漏れだす。光は奇怪な紋章を空中に刻みながらエイジに纏わりつく。
「詠唱がなくても！」
空中へと飛び上がったエイジは空を覆う異形の群れに突撃を始めた。
地上では慌てたようにドリュアスセージがエビルブックを次々と開き、今現在使えうる迎撃魔法を次々と展開する。ハンゾウのライフルは火を噴き、主人の蹂躙の邪魔をしようと襲い掛かる悪魔へと照準を合わせた。
◆
「ウ、ゲ……」
悪魔の首を片手で掴むと圧迫する。ざらついた印象を与える肌を締め上げ、首の骨にはメリメリと指が食い込む。
エイジのその背後から襲いかかろうとする剣を持った悪魔へ雑に刀を振るう。当たるはずがない。そう高を括っていた悪魔の胴めがけて刃が伸びる。伸びる刃は鞭のようにしなると悪魔の胴体に絡みつく。そして、次の瞬間には硬質化した刃となりその絡みついた胴体を分断した。
「次の呪文はこれだ！」
あらかたの地上の防御結界を張ったドリュアスがエビルブックを叩き次の呪文の催促をする。エビルブックの人の皮で出来た表紙に張り付いたような顔が、満身創痍の表情を作るがそんなことなどお構いなしだ。
地上からは魔法と魔弾。しかし、空中ではエイジが鬼人の如く悪魔たちを次々と斬り飛ばし鷲掴み、千切っては投げ、千切っては投げと殺戮ショーを展開している。
悪魔たちは当然、より弱者を狙うために地上に降り立つしかなかった。地上では労働を放り出し、この惨劇を利用し逃げようとするドワーフ。ドリュアスと単眼の悪魔の狙撃手の元へと悪魔の彫刻家、呪いの人形師が避難済みである。
逃亡するドワーフに向かって数百の悪魔たちが狙いを定める。隣では同胞が無残に切り刻まれているのを尻目に。
ドワーフたちは何度も振り返りながら悪魔とエイジたちなるべく長く争う事を祈っていたが、そんな希望は露と消えた。
後方からの悪魔の大軍。そして、正面ではドワーフの逃亡を許すまいと広域に生育したエビルプラントが待ち構えている。
しかし、一つだけ逃げ道が。地上のまぬけな現地生物の獲物を山頂に誘い出すための洞窟、その山頂でのたった一つの入り口があった。これを通れば中にいる軍人が助けてくれる。偽りの記憶と情報だけを持って生まれてきた事を理解できていない彼らの最後の望みである。
エイジにしてみれば、それは希望でも逃げ場などでもなく自ら袋の鼠になるような行為であるが、当の本人たちにはそれしか選択肢がないように思えた。眼前の大穴にドワーフたちが次々と身を投げ出す。その後を追うように悪魔たちが穴へと入り込もうと地面に着地する。
――遅すぎる。
エイジが悪魔たちより早く辿り着き、大穴の中空で静止し、周りを見渡す。悪魔たちは獲物を追う事を止め、エイジの次の動作に注意を払う。弱者である大穴に逃げ込んだドワーフを追いたい。しかしそれはエイジという死神に特攻をしかけることと同義であった。
その悪魔たちの視界に影が差す。後ろを振り向く間もなくエビルプラントの強靭なツタに絡めとられる悪魔。その光景に慌て、エビルプラントに注意を向けた悪魔の首がずるりと滑り、地面に転げ落ちる。
「伸びろ……伸びろ……伸びろ……」
エイジの念じるような呟きに呼応するように刀はするすると鞭のようにしなりながら伸びていく。それを悪魔たちに向けて凄まじい速度で振るう。
――12、13、14、……
数えるのも馬鹿らしくなるほどの悪魔の群れがエイジという台風の目を中心に刃の暴風に晒され、その血がまるで雨の様に周りに飛び散る。
ほんの数瞬の内に辺りは、肉挽き工場のミートミンサーに生きながらミンチにされる哀れな豚たちの屠殺場と化した。
絶叫、金切り声、断末魔、何と表現するのが適切か。大量の肉片が切られては分断され、細切れになってやっと地面へと飛び散る中、エイジはある事を考えていた。
――もっと泣け、もっと叫べ。
VRMMOでは体験できないようなリアリティのある悲鳴。プレイヤー同士での戦いでもこんな心地の良い事はなかった。しかも、これらは所詮意志を持っただけのNPCである。なんの遠慮もする事はない。
恍惚の表情すら浮かべながら、悪魔たちをより凶悪な物が切り刻む。
「お前たちの主人を教えれば助けてやらない事もないぞ？」
そんなエイジに、悪魔の一体が答えようとする間もなく刃の錆となる。エイジとしてもこの程度の攻撃に晒されただけで悪魔が真実を話すとも思ってはいない。買いかぶりすぎであろうか？
いや、そもそも悪魔とは人を騙す者であり、人間が悪魔の知恵の上を行ったと、してやったりなどと思ったら最後は結局悪魔の術中に嵌っていたというのが大体の物語での悪魔である。
そんな怖ろしい者とまともに取引する方が馬鹿である。処分できるのであれば処分してしまった方がいいと思う。
悪魔たちは我先にと、助かるために口々に主人の名前らしきものを叫んでいるが、そんなものはエイジには信じられないため刃を振るう手は止めない。
悪魔はエビルプラントに捕らえられている者が数体いる。そいつらから話を聞くだけ聞いてみればいいかな程度にしかエイジは考えていない。
そう、悪魔と、悪魔とエイジに認識された時点で助かる道など始めからなかったのだ。
