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第七話

　あの少年は、変だった。

　最初にそう思ったのは、広間での一瞬のことだった。ヴェルグレイヴ伯爵家の次男、ルシアン・ヴェルグレイヴ。同い年のはずなのに、どこかが決定的に違う。視線、立ち方、呼吸の間――どれもが整いすぎている。ただ優秀な子供では説明がつかない。

（同じ、ではない）

　クラリス・リュクレールは、はっきりとそう感じていた。

　あれは“見ている”。自分たちを、この場を、まるで外側から観察しているかのように。

「クラリス様、そろそろお戻りを」

　背後から侍女の声がかかる。

「……まだ少し」

「ですが――」

「少しだけ」

　振り返らずに言うと、侍女はそれ以上何も言わなかった。

　視線は庭へ向けられている。夜風が木々を揺らし、静かな音を立てていた。その奥、人気のない場所に――いる、という確信があった。

　足音を殺して歩く。石畳を外れ、芝を踏み、気配を探るように進む。そして、見つけた。月明かりの下、小さな背中が静かに立っている。ルシアンだった。

　声をかけるか、一瞬迷う。だがすぐに決める。

「……何をしているの？」

　あえて普通に話しかける。驚くかどうか、確かめたかった。

　ルシアンは振り返る。その動きに無駄はない。

「少し、風に当たっていただけです」

　落ち着いた声。まるで予想していたかのように。

（やっぱり）

　クラリスは少しだけ口元を緩める。

「嘘」

「……そう見えますか」

「ええ」

　一歩近づく。

「さっきもそうだった」

「さっき、とは？」

「広間で。あなた、見てたでしょう」

　まっすぐ見つめる。

「全部」

　風が二人の間を通り抜ける。

　ルシアンは否定しない。肯定もしない。ただ静かに見ている。その反応が答えだった。

（やっぱり）

「変な人」

「そうかもしれません」

　あっさりと返る。普通なら否定する。だがこの少年は違う。

（面白い）

　胸の奥が、少しだけ高鳴る。

「ねえ」

「はい」

「あなた、本当はどれくらいできるの？」

　踏み込むように問う。

　ルシアンは少しだけ考える素振りを見せる。

「……それなりに」

「曖昧ね」

「そういうものです」

　噛み合っているようで噛み合っていない会話。それでも、不思議と心地いい。

（もっと知りたい）

　そう思わせる。

　クラリスはルシアンの隣に立つ。同じ方向を見る。夜空が広がっている。

「ねえ、ルシアン」

「はい」

「また話しましょう」

　少しだけ間を置いて言う。

「あなた、気になるから」

　率直な言葉だった。

　ルシアンはほんのわずかに目を細める。拒絶はしないが、積極的でもない。その距離感が、さらに興味を引く。

「……機会があれば」

「機会は作るものよ」

　即答だった。

　ルシアンは少しだけ沈黙する。そして、わずかに口元を緩めた。

「……そうかもしれません」

　それで十分だった。

（やっぱり変）

　だが――

（だからいい）

　クラリスは踵を返す。

「それじゃあ、またね」

「はい」

　歩きながら思う。あの少年は何かを隠している。それは間違いない。だが怖くはない。むしろ知りたい。その正体を、その中身を。

　夜風が静かに吹き抜ける。

　クラリスは振り返らない。ただ、その表情にはわずかな楽しさが浮かんでいた。

　ルシアン・ヴェルグレイヴ。その名前を、はっきりと記憶する。

（面白いもの、見つけた）