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第六話

　夜も更け、ヴェルグレイヴ邸の喧騒は静まりつつあった。

　広間の灯りは落とされ、客人の多くはすでに帰路についている。残された者たちも、別室で静かに語らう程度だった。

　その一室に、二人の男がいた。

　リュクレール公爵アレクシス・リュクレールと、ヴェルグレイヴ伯爵エドガー・ヴェルグレイヴ。

　卓上にはグラスが置かれ、酒が静かに揺れている。

「……見事なものだったな」

　アレクシスが口を開く。

　その言葉に、エドガーはわずかに視線を上げた。

「何のことでしょうか」

「とぼけるな」

　短く返す。

「お前の息子だ」

　沈黙が落ちる。

　わずかに間を置いて、エドガーは口を開いた。

「……評価はありがたく受け取りましょう」

「評価、か」

　アレクシスはグラスを傾ける。

「確かに優秀だ。五歳であの立ち振る舞い、あの制御。紫という話も納得はできる」

　だが、と続ける。

「“それだけ”ではないな」

　エドガーの手が、わずかに止まる。

　ほんの一瞬。

　だが、見逃すほど甘くはない。

「……何が言いたいのですか」

「分かっているだろう」

　視線が交差する。

　静かな、だが鋭い空気。

「あれは“抑えている”」

　断言だった。

　エドガーは何も答えない。ただ、グラスを手に取る。

「五歳の子供がだぞ？」

「普通ではないですね」

「普通ではない、で済ませる気か？」

　声がわずかに低くなる。

「お前は気づいているはずだ。あれは量の問題じゃない」

　間。

「質だ」

　言い切る。

　エドガーは黙ったまま酒を飲む。その横顔に、わずかな影が差す。

「何を隠している」

「隠してなどいませんよ」

　即答。

　だが、それが逆に答えだった。

　アレクシスは小さく息を吐く。

「まあいい。無理に聞く気はない」

　そう言いながらも、視線は鋭いままだ。

「だが、あの子は目立つ」

「……分かっています」

「いずれ、隠しきれなくなる」

　エドガーはグラスを置いた。

「その時は、その時です」

　短い言葉。

　だが、覚悟があった。

　アレクシスはわずかに眉を上げる。

「……変わらんな、お前は」

　ほんのわずかに空気が緩む。旧知の間柄。だが、それでも踏み込まない一線があった。

　その時、扉がノックされる。

「父上、いらっしゃいますか」

　少女の声。

　アレクシスが視線を向ける。

「入れ」

　扉が開き、一人の少女が姿を現した。

　年の頃はルシアンと同じ。

　整った所作。無駄のない動き。視線は落ち着いている。

　だが、その瞳は――よく見ていた。

「失礼いたします、エドガー様」

　丁寧に一礼する。

「構いませんよ」

　エドガーが応じる。

　少女は父の隣へ歩み寄る。

「どうした」

「……本日の方のことで」

　アレクシスはわずかに目を細める。

「ルシアン・ヴェルグレイヴか」

「はい」

　少女は頷く。

「あの方……少し、変だと思いました」

　その言葉に、空気が止まる。

　エドガーの視線が、わずかに鋭くなる。

「ほう」

　アレクシスは興味深そうに促す。

「どのあたりがだ」

　少女は少し考え、言葉を選ぶ。

「……うまく言えませんが」

「構わん。言ってみろ」

「“見ている”感じがしました」

　短い言葉。

　だが、迷いはない。

「私たちと同じ目線ではなく……もっと、上から」

　沈黙。

　アレクシスはゆっくりと笑った。

「なるほどな」

　納得したように頷く。

「面白い」

　その一言に、すべてが込められていた。

　少女は続ける。

「それと……」

　わずかに間を置く。

「あの方、隠しています」

　空気がさらに張り詰める。

「何を、とは分かりませんが」

「……感じるのか」

　アレクシスの問いに、少女は小さく頷いた。

「少しだけですが」

　その答えに、アレクシスは満足げに目を細めた。

「上出来だ」

　短く言う。

　エドガーは何も言わない。ただ静かに目を閉じる。

（……やはり）

　確信に近いものがあった。

　だが、それを口にすることはない。

　少女は父を見る。

「父上」

「気にするな」

　短く言う。

　だが、続ける。

「ただし、覚えておけ」

　その瞳が鋭くなる。

「あの少年は、いずれ何かを起こす」

　断言だった。

　少女は静かに頷く。

　その瞳には、恐れではなく――興味があった。

　遠くで、風が鳴った。