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第四話

　魔力測定から数日が経った。

　ヴェルグレイヴ家の屋敷は、変わらず穏やかに時を刻んでいる。庭は整えられ、廊下は磨かれ、使用人たちは静かに働いている。

　すべて、いつも通り。

　――のはずだった。

「ルシアン様、お茶をお持ちしました」

　メイドのマリアが頭を下げる。声も所作も変わらない。

　だが、カップを差し出すその一瞬、わずかに間があった。視線が一度だけ逸れ、距離もほんの少し遠い。

「……ありがとう」

　受け取りながら、ルシアンはそれを見逃さない。

（変わった）

　露骨ではない。だが確実に、何かが違う。

　廊下ですれ違う使用人も同じだった。

「……ルシアン様」

　丁寧に頭を下げる。だが、その動きは以前よりわずかに硬い。

（理解している）

　理由は語られない。それでも分かる。

（あの時の結果）

　それ以上、考えを広げることはしない。必要な事実だけを受け入れる。

　その時、背後から声が飛んだ。

「ルシアン！」

　振り向くと、アルベルトがこちらに手を上げていた。

「どうしたんですか、にいさま」

「暇だろ？　少し付き合え」

「わかりました」

　二人で並んで歩く。

　アルベルトの距離は変わらない。視線も、声も、態度も。

「最近、やけに静かだな」

「そうでしょうか」

「使用人たちだよ。なんか、変だろ」

　ルシアンは一瞬だけ考える。

「そうですね」

「……気にするなよ」

　アルベルトは軽く言う。

「お前はお前だ」

　その言葉には、はっきりとした熱があった。

　ルシアンは兄を見る。

（変わらない）

　それだけで十分だった。

「ありがとうございます」

「なんだよ、急に」

　アルベルトは少し照れたように笑う。

　短い沈黙が流れる。だが、不思議と居心地は悪くなかった。

　その日の夜。

　ルシアンは自室で一人、窓を閉め、扉を確認する。

　人の気配はない。

　ゆっくりと手を前に出す。

（少しだけ）

　空気中の魔力を引き寄せる。慎重に、丁寧に。

　掌の上に、かすかな揺らぎが生まれる。

　崩れない。暴走もしない。

（安定している）

　さらに圧縮する。小さく、密度を上げる。

　光がわずかに強まる。

（もっとできる）

　だが、そこで止める。

（必要以上は不要）

　指を閉じると、魔力は静かに霧散した。

　次に意識を体内へ向ける。

　循環。流れ。配分。

　魔力を脚へ流し、次に腕へ、さらに一点へ集中させる。

（効率は、まだ上げられる）

　無駄がある。だが、それは改善できる。

　ルシアンはそれを理解していた。

（力があれば、防げるかもしれない）

　理由は分からない。だが、その考えは自然に浮かんだ。

　翌日。

　ルシアンは父の前に立っていた。

「父上」

「どうした」

　エドガーは書類から目を上げる。

「剣を習いたいです」

　短く、はっきりと告げる。

　エドガーは一瞬だけ沈黙した。

「理由は？」

「身を守るためです」

　迷いのない答えだった。

　エドガーはじっとルシアンを見つめる。その瞳の奥を測るように。

　やがて、ゆっくりと頷いた。

「……いいだろう」

「ありがとうございます」

　ルシアンは頭を下げる。

　その姿は、五歳の子供のものだった。

　だが、その内側はすでに動き始めていた。