世にも歪な物語

安らぎの場所

気が付くと春之助は、何処かも分からない場所にいた。

少し歩くと、市場と海が広がる場所へたどり着く。

そこは不思議と心が安らぐ世界。

新鮮な魚、気さくな板前、釣りを楽しむ老爺。

好きなものだけに囲まれた楽園のような時間。

しかし海面に映った自分の姿を見た時、春之助はあることに気付いてしまう。

そして選択を迫られる。

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「此処は、何処だ？」

　気付いたら春之助は、行ったこともない場所にいた。

　空一面は、夕焼けで綺麗なオレンジ色に染まっている。

　そして、周りには袋を手に持ち、帰る主婦達が春之助を横切って行く。

　恐らく、買い物をした帰りなのだろう。

　現在の時期は秋だが、まだ暑さが残っている筈だ。

　しかし、暑さは感じない。

　それに、特別涼しいとか、暖かいとか、寒いとか、そんな感じでもない。

　只、何だか心が安らぐような感覚である。

　普通なら、突然知らない場所にいたら、頭は混乱し、あたふたする筈だが、不思議とそれすらもしない。

「何故、此処にいるのか。どうやって、此処へ来たのか。どうやって、帰ればいいのか」

　春之助は、そんなこともどうでもよくなっていた。

　春之助はしばらく歩いていると、市場へと辿り着いた。

　横には、綺麗な海があった。

　どうやら、此処は魚市場のようだ。

　市場を歩いていると、新鮮な魚がいっぱい並べられていた。

　春之助は魚と釣りが大好きな為、大きな沢山の魚達を見て思わず興奮した。

　そして自然とお腹も鳴る。

　そんな春之助の姿を見た、中年男性の少し小太りな板前が声をかけてきた。

「よう、兄ちゃん。初めて見る顔だね。腹が減っているのかい？　丁度、新鮮な鰤と鯛と河豚が取れたんだ。よかったら、刺身食べるかい？」

「何だか、心を読まれているようだ」

　春之助は、そう思い、新鮮な鰤と鯛と河豚の刺身を試食した。

　その味に春之助は感動した。

「喜んでいる。楽しんでいる。泳いでいる。まるで、魚達と一緒に遊んでいるようだ」

　あまりの美味しさに涙を流している春之助を見て、板前は安らかな表情で今度はこう言った。

「俺は……いや、此処は、お金は取らないんだ。兄ちゃん、いい食いっぷりだから気に入った。捌いといてあげるから、後から魚を取りに来な。さっき、兄ちゃんが試食した鰤と鯛と河豚。どれか、一つだけ選んでいいよ」

　春之助は少し悩んだ末、「それじゃあ……河豚で」と答えた。

　板前は微笑んだ。

「兄ちゃん、見る目があるね。どうやら、兄ちゃんは魚が大好きなようだ。此処から真っ直ぐに行けば、釣りが出来る場所がある。よかったら行って来な」

「やはり、この気さくな板前さんに、心を読まれいるみたいだ」

　春之助は再びそう思った。

　そして、急に釣りがしたくなってきた。

「しかし道具がない……」

「兄ちゃん、道具ならいらないよ。行けばそこに、自分が欲しい道具があるから」

　板前は、三度(みたび)、春之助の心を読んだかのように言った。

「しかし、悪い気はしない。寧ろ、心は安らかだ」

　春之助は微笑み「ありがとうございます。では、また来ます」と言い歩き始めた。

　しばらく歩くと、釣り場へと辿り着いた。

　足場もいい。　

　釣りをするには最適である。

　オレンジ色の夕焼けと、青い海に導かれるように、春之助は更に海のすぐ側まで近づいた。

　気付いた時には、春之助の両手には釣り道具があった。

　しかし、驚きもしなかった。

　まるで当然かのように、春之助は釣りをする身支度を始めた。

　ふと横を見ると、一人の麦わら帽子を被ったこれもまた、少し小太りな老爺が椅子に座り、静かに釣りをしていた。

「私のお爺さんに似ている」

　容姿ではない。

　春之助の祖父は痩せていた。

　しかし、雰囲気が似ていた。　　

　会ったことすらないが、とにかく身内の感じがした。

　気付いたら、春之助は老爺に話しかけていた。

「お爺さん……釣れているかい？」

　老爺はゆっくり春之助の方を向き、安らかな表情で言った。

「あぁ、此処はいつでも釣れるよ」

「いつでも？」

　思わず春之助は、声が漏れてしまった。

「あぁ、いつでも……。よかったら、クーラーボックスの中を見るかい？」

　老爺がそう言い、春之助はクーラーボックスの中身を見た。

　その中には、三十センチは軽く越えている鯵や鯖、そして他にも沢山の魚が入っていた。

「陸っぱりからこのサイズの鯵や、鯖は珍しい。お爺さん！　凄いね！」

　春之助は、また思わず興奮してしまった。

　すると、老爺は再び、安らかな表情でこう言った。

「わしが凄いのではないよ。この海が凄いのだ。兄ちゃんもすぐに釣れるさ。それに、此処の海で釣れた魚は、本当に美味しいのだよ。わしは此処に来てからは、ずっと釣りをして、釣れた魚は市場にいる人達にあげたり、自分で料理をして食べたりしている。そして、また釣りをする。その繰り返しだ。さぁ、兄ちゃん。わしの横で、一緒に釣りをしよう。」

　春之助はそう言われ、老爺と釣りをした。

　春之助も、沢山大きな鯵や鯖が釣れた。

　春之助の頭の中は、幸福感で溢れていた。

　もう、他のことなど考える暇がない程だ。　　 　　

　どのくらいの時間が経ったのだろう。

　春之助のクーラーボックスの中も、新鮮な魚でいっぱいになった。

　それを見ていると、再びお腹が空いてきた。　 老爺はそれが分かったかのように、何処からか七輪を持ってきていた。

「今日はわしが、下処理をしてやろう。」

　老爺はそう言い、釣れた沢山の魚の鱗を取り、内臓を取り、海水で魚を綺麗にして七輪の上に乗せた。

　すると、口から涎が出る程の海の香りが、春之助の鼻を通り抜けた。

　春之助は、焼きたての鯵や鯖を老爺と食した。

　言うまでもなかった。

　美味すぎて、春之助の身体は喜んでいた。

　最低でも十匹は食しただろう。　　

　あっという間に食べ終えた。

　次の瞬間、海の香りに釣られた沢山の人々が春之助と老爺の前に現れた。

　残っている魚を七輪で焼き、春之助と老爺はその人達に沢山あげた。

　人々は、貪るように魚を食べていた。

　それを見ていると、春之助はまた釣りがしたくなってきた。

　海の側まで行くと、海面に何か映っているのが分かった。

「これは……私か？」

　海面に映っていたのは、自分の姿だった。　　 　

　春之助は、その光景を見て全てを思い出した。

春之助は目を細め、じっとその光景を眺めていた。

「独りか……。誰も来てない」

　春之助は絶望した。

　それに、憎悪すら感じた。

　その姿を見た老爺が、春之助のお腹に指をさして口を開いた。

「兄ちゃん、よく自分のお腹を見てごらん」

　言われた通りに見ると、春之助のお腹には黄色い糸のようなものがあった。

　目に意識を向けないと、分からない程の細さである。

　その糸は、海面に映っている自分の姿へと続いていた。

　この糸が、何を意味するのか春之助は分かっていた。

　そして、老爺は続けてこう言った。

「兄ちゃん……あんたはまだ間に合う。わしも、同じ体験をした。だが……わしは切ったよ。自分で。此処が、わしの本当の安らぎの場所だと思ったからだ」

　それを聞いて、春之助は切ない顔をした。

　しかし次の瞬間には、もう笑顔になっていた。

　先程までの絶望も、憎悪すらも、完全に消えていた。

「お爺さん……刺身包丁あるかい？」

　老爺は、そっと春之助に刺身包丁を渡した。　　　　 　

　春之助は、何の一切の迷いもなく、その細い黄色い糸を刺身包丁で切った。

　すると、海面に映っていた自分の姿はすぅーと消えていった。

「これで良いのだ。こんな、自分の姿なんて、釣りたくもない。それに、私も此処が、安らぎの場所であるのだから」

　そして次の瞬間には、もう全く別のことを考えていた。

「そう言えば、あの気さくな板前さんが『河豚の刺身をくれる』って言っていたなぁ。後で、取りに行かなければ……。だが、もうひとっ釣りしてからにしよう」

　春之助は、安らかな表情で老爺にこう言った。

「お爺さん、釣りをしよう」

　春之助がそう言うと、先程までオレンジ色だった空は、真っ赤に染まった。

「あぁ……そうだな」

　老爺は目が濁り、ニヤリとして答えた。

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最後まで読んで頂きありがとうございます。

彼は現実を諦め、自分の安らげる世界を選びました。

しかし、その選択は正しかったのでしょうか？

果たして、彼のいる場所は本当に安らぎの場所だったのでしょうか？