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山神物語－奇妙な死－

時は明治初期。

山あいに存在したとされる「山風村(さんふうむら)」

だが、現在は存在しない。

かつて山風村は「山神様(やまがみさま)」と村に住む「山神家(やまがみけ)」に守られていたそうだ。

では、何故今は存在しないのか。

今回は、その真相を書いた物語である。

　時は明治初期。

　とある山あいに山風村(さんふうむら)という小さな村があった。

　この村には、古くからある奇妙な言い伝えがある。

　それは「村のすぐ側にある大きな山には『山神様(やまがみさま)』が棲んでおられ、この村を守って下さっている」というもの。

　しかし、その正体を探るべく山に登ることは決して許されなかった。

「山神様の領域に、無闇に踏み込むのは失礼である」

　それが、この村の掟であったからだ。

　何故、このような言い伝えがあるのかと言うと、他の村では時には災害で家や村人が流され、時には野生の熊に田畑を荒らされ、更には村人が襲われると言う災いが起こっていた。

　しかし、この山風村だけは一切このような災いが起きることはなかった。

　故に、周囲の村に住む者達からは「山風村は神に守られている」と言われており、この村に住む者達も、それを一切の疑いもなく信じていた。

　この村には、更にもう一つの言い伝えがあった。

　それは、山風村の端に住む山神(やまがみ)家の存在だ。

　「この家系は、山神様の血を引いている」と村人から信じられてきた。

　山神家には現在、物静かな父と、母、そして、十四の一人息子、春之助（はるのすけ）の三人で暮らしていた。

　村人は山神家を敬い、褒美として月に一度、白米を届けていた。

「山神家に米を届けることで、山神様はこの山風村を更に災いから守って下さる」

　そう信じられており、故にこれも村の掟だった。

　山神の父と母は村人の前では多くは語らなかった。

　だが、春之助の目に映る父と母は、ごく普通の優しい両親だった。

　父と母は、春之助に薪割り、山道の歩き方、野草の見分け方等を教える日々を送っていた。

　春之助はそんな両親を深く慕い、この静かな暮らしがいつまでも続くと思っていた。

　しかし、別れの日は突然訪れた。

　それは、ある晩のこと。

　その日は、珍しく風が少し荒れていた。

　春之助は、何故か胸騒ぎがして眠れず、布団の中で目を見開いていた。

「何かがおかしい。何かが起きそうだ」

　その時だった。

　突然「ドン！」と大きな音が響いた。

　まるで、家が殴られたかのような衝撃だ。

　春之助が慌てて起きると、もう一度「ドン！」と強い音が響いた。

　その音は、父と母の寝室から響いているのが分かった。

　そして、まるで何かを警告しているようだった。

「父さん……母さん……」

　春之助は、恐る恐る寝室へと向かった。

　戸を開けた瞬間、両親は静かに眠っていた。　　　　　

　しかし、何処か違和感を覚えた春之助は両親の身体を揺さぶった。

　その瞬間、春之助は全身が固まった。

　何故なら、両親の身体から温度が全く感じなかったからだ。

　外傷はなかったが、既に冷たくなっている。

　両親は安らかな顔をしていた。

　只、呼吸は完全に止まっていた。

「……父さん……母さん……なんで……」

　春之助は、震えた声で涙を流した。

　一時動くことが出来なかった。　

　しかし、このことを村人に言わなければならない。

　春之助は自分の頭を叩き、隣に住む村人の家に向かった。

　やがて、数人の村人と医者が駆けつけ、両親の遺体を見るなり騒然としていた。

　原因は分からない。

　医者からは「急死」と判断された。

　そして両親の突然死により、村に変化起き始めた。

　両親が亡くなってから数日後、山から野生の熊が下りてくるようになった。

　熊は畑を荒らし、時には村人を襲い怪我をする者や亡くなる者までいた。

　それだけではない。

　両親が亡くなってからは、災害も山風村を襲った。

　何日も大雨が降り、何軒もの家が流された。

　更には大雨の影響で、土砂崩れが起き、田畑が泥に埋もれる始末。

　村人たちは怯え、恐れ、家から出れなくなる者が多くなった。

　そして、ある疑念が徐々に村の中に広がっていった。

「山神家に何かあったからではないのか？」

「山神家の何かしらの行動で、山神様のお怒りを買うたのではないか？」

「確かに。あの死は明らかに妙だ。まだ、あの夫妻は若かった。……それで急死とは考えにくい」

「そうか。……恐らく、山神様の祟りであの夫妻は命を落としたのだ。もしや、あの夫妻が何か良からぬことでもしたか……」

「……それに、あそこの子供も怪しい。奴も何か、山神様の怒りに触れる行いをしたのではないか？」

　疑念はやがて憎悪に変わっていった。

「たまったものではない。……我々はちゃんと掟を守り月に一度、山神家に米を送っていたにも関わらず……。」

「そうよ……私達も掟を守っていた。それなのに、主人は野生の熊に殺された。息子は先日の大雨で流されて死んだ。……許せない」

「我々の、今までの行動は全て無意味だったのだ。」

「せめて、生き残った山神の子から米を返して貰わなければ……」

　ある朝、春之助の家の前に多くの村人が集まり、怒号が飛び交った。

「おい春之助！　出て来い！」

　見たことのない、村人達の怒りの表情に春之助は息を呑んだ。

「皆さん……どうされました？」

「お前の家が、山神様の怒りを買ったんだ！」

「だから、両親は死んだ！　お前も山神様のお怒り買うているのも分かっている。」

　春之助は呆然とした。

　もはや村人達は、以前のように山神家を敬う姿は完全に消えていた。

「そんな……私は何も……」

「もう、山神家に米は送らない。……後、我々が今まで納めていた米を全て返せ！」

「全て？　……そんな……全て返す米など持っておりません。」

　村人達の怒号は一向に鳴り止まない。

「ふざけるな！　お前のせいで、私の主人と息子は死んだのよ！　せめて今持っている米くらい返せ！」

　そう怒鳴り、村人達は強引に山神家の中へ入ろうとした。

「乱暴はやめて下さい！」

　春之助はそう叫び、阻止しようとした。

　しかし、一人の村人が持っていた棒で春之助を殴った。

　春之助は、頭から血を流して倒れてしまった。

「誤解だ……。あんまりだ……。以前は、あれだけ慕って下さってたのに……」

　村人達は山神家にあった米だけではなく、それ以外の食糧をも奪ってしまった。

　村人達が立ち去ろうとした時、「待って下さい！」と春之助の声が響いた。