第九十話「揺れる心」
ジュピターカップまで、残り三週間。
白雷ジムのトレーニングルームには、いつも以上に張り詰めた空気が漂っていた。
ランニングマシン型トレーナーの上で、フリアノンは必死にトレーニングに取り組んでいた。
「もう少しペース上げて！ スパート区間や！」
ミオの鋭い声が飛ぶ。
フリアノンは顔をしかめ、必死に負荷を上げた。
（もっと……もっと速く……！）
滝のように流れる汗。全身を締め付けるような疲労感。それでも彼女は脚を止めなかった。
「はい、ストップ！」
村瀬が止めの合図を出し、トレーナーが緩やかに減速する。
停止すると同時に、フリアノンはその場に崩れ落ちた。
「ハァ……ハァ……！」
肩で息をし、荒く上下する胸。
だがミオの表情は厳しかった。
「ノンちゃん、今日も後半バテとったな。このままじゃ本番、またゴール前で止まってまうで」
「……ごめ、んなさい……」
涙が滲む。
だが謝っても状況は変わらない。
村瀬も腕を組み、低い声で言った。
「スタミナ配分は改善してる。だが、まだ詰めが甘い。ジュピターカップは去年の皇帝杯以上のハイペースになる可能性が高いんだ。今のままじゃ、ラストスパートどころか、最後尾のまま終わるぞ」
「そんな……！」
フリアノンの瞳に恐怖が宿る。
（わたし……勝てない……？）
負ける。
その言葉が胸をえぐった。
今まで積み重ねてきたものが、一瞬で崩れていくような感覚。
（わたし……何のために……）
その時、ふいに頭をよぎったのは、去年のジュピターカップで倒れた自分の姿だった。
脳が悲鳴をあげ、視界が真っ白になり、気づけば病院のベッドの上だった。
（もし……またああなったら……）
震える手。
止まらない鼓動。
怖い。走るのが、怖い。
「ノンちゃん」
俯く彼女に、ミオがそっと手を置く。
「無理して頑張らんでええんやで？」
「でも……」
「無理して壊れるより、できることを積み重ねる方が大事や。わかっとるやろ？」
フリアノンは唇を噛んだ。
わかっている。わかっているのに――。
「……でも、わたし……勝ちたい……！」
その声は震えていた。
だけど、その目には確かな光が宿っていた。
「わたし……負けるのはもう嫌なの……！」
ミオはにっこり笑った。
「そやろ？ なら、その気持ちを大事にしぃや。大丈夫や、ノンちゃんは強い。うちが知っとるんやから間違いない」
「……うん……！」
立ち上がり、汗をぬぐったフリアノン。
彼女の足取りはまだ重かったが、その瞳には確かな決意が宿っていた。
（わたし……絶対に……勝つ……！）
そう心に誓い、再びトレーナーに乗り込むフリアノン。
彼女の長い戦いは、まだ始まったばかりだった。
