【第八十話 ガニメデカップ 二年ぶりの栄光】
木星圏特有の橙色の空が広がるガニメデ競技場。その巨大スタンドを埋め尽くす観客たちの歓声が、開戦を告げるファンファーレとともに轟き渡った。
「Ｄ２中距離、ガニメデカップ。いよいよスタートや！」
ミオはフリアノンの背後、コックピットでシートベルトを締め直し、小型タブレットを操作しながら緊張した面持ちでモニターに見入っていた。その背後では調教師兼マネージャーの村瀬が無線越しに二人を見守っている。
（……わたし、負けられない……）
ゲートに収まったフリアノンは小さく震えていた。緊張ではなく、気温の低さでもない。これは期待と不安が入り混じった震えだ。
ゲートの向こう、中団外目の枠にはクロエが立っていた。烈風ジムのエース、一昨年のクイーンズカップ覇者。その少し内側、最内枠にはアスティオンがいた。鋼牙ジム所属、二年前の二冠王者。ナビゲーターは再びユリウス・フェイダー。
（ユリウスさん……アスティオンさんと、また組むんだ……）
フリアノンが視線を送ると、ユリウスはスタート前の最終確認をしていた。
「アスティオン、呼吸整えて。最初のコーナー、無理してポジション上げなくていい。最内をぴったり回って、省エネでいこう。」
「了解しました。省エネ走行モード、開始。」
アスティオンの声音はいつも通り冷静沈着だった。その淡々とした返答に、ユリウスは僅かに微笑んだ。
「君は無駄がないのが一番の武器だ。焦らず、勝ちに行こう。」
そしてスタートの合図が鳴る。ゲートが一斉に開かれ、サイドールたちが飛び出した。
「行くで、ノンちゃん！！」
「はいっ、ミオさん！」
フリアノンはいつも通り最後尾に位置取り、集団後方でじっと様子を窺っていた。
先頭争いは他のジム所属のサイドールたちで形成され、中団外目にクロエ、最内にアスティオンが控える。クロエのナビゲーター、ヴェルナー・クロイツが静かに声をかけた。
「クロエ、落ち着け。焦らなくていい。最終コーナーで外に持ち出して、一気に抜け。」
「……わかりました、ヴェルナーさん。」
クロエは冷たい銀髪を揺らし、淡々と答える。決して慌てない。まるでフリアノンと同じ、だが異質な静けさ。
一方でアスティオンは最内に張り付き、僅かな空気抵抗も無駄にしないように進んでいた。
「いいぞ、そのまま。最終コーナーまでインで我慢だ。」
「はい。」
ユリウスとアスティオンのやり取りは、感情を抑えた冷静さの中に、確かな信頼関係が滲んでいた。
そしてレースは最終コーナーへ。クロエが指示通り外へ持ち出し、アスティオンが最内からスパートを開始する。
「アスティオン、いけ！」
「了解。」
静かな返答と同時に、アスティオンは加速を開始。最短距離を選び、インを突くと一気に前を抜き去る。
「クロエ！ 負けるな！」
「わかっています！」
クロエもスパートをかけた。外から一気に被せるように伸びてくる。その二人の前方争いを、最後尾からフリアノンが猛追していた。
「ノンちゃん、行け！ ここしかないで！！」
「はいっ……！」
フリアノンは感情を推進に変換する。念動力推進が悲鳴を上げるように火花を散らす。最終直線で、クロエの外からフリアノンが並びかけた。
「クロエさん……抜く……！」
「フリアノン……っ！」
だがその二人の内側、最短距離を回ったアスティオンは誰にも届かない位置でゴール板を駆け抜けた。
「ゴールイン！ 勝ったのはアスティオン！ 二年ぶりの勝利です！」
場内実況の絶叫が響く。アスティオンは一切ガッツポーズを取らず、淡々とブレーキモードに入った。
「……勝ったんですね、僕。」
「ああ。おめでとう、アスティオン。」
ユリウスの声には、いつになく温かな響きがあった。
その後方では、クロエがゴールを駆け抜けると同時に振り返り、フリアノンを見据えていた。わずかに敗れた悔しさを滲ませながらも、鋭い瞳は再戦を誓っているようだった。
（……また、負けちゃった……）
フリアノンは大きく息を吐き、悔しさに滲む涙を必死でこらえていた。だが、その悔しさが、次へと繋がる糧になることを、彼女自身が一番よく知っていた。
