第七十八話「偽りの勝利」
レースから数日経ったというのに、クロエの心は全く晴れなかった。
烈風ジムの調教コース脇、朝靄に煙るコースを見つめながら、クロエは重たい吐息をついた。薄紫の髪が凛とした顔立ちに沿って揺れる。
（……勝ったのに……）
アースエコノミーニューイヤーカップ。
フリアノンを差し切り、ゴール板を先に駆け抜けた瞬間のことは、今も鮮明に思い出せる。観客の大歓声。ヴェルナーの「よくやった」という低い声。そして、沸き上がる達成感。
でも。
（あれは……わたしの力じゃない……）
フリアノンが気を取られていたのを知っている。
リュミエルが突然、頭痛を訴えて競争中止になったとき、フリアノンの走りが一瞬、止まった。あの隙がなければ、自分は差し切れていなかった。
（悔しい……）
勝ったはずなのに、心は空っぽだった。
「……おい、クロエ」
背後からヴェルナーの声がした。振り向くと、調教師たちと話を終えたヴェルナーがこちらへ歩いてくる。黒いコートを羽織り、冷たい風の中でも背筋は真っ直ぐだった。
「何を沈んだ顔をしている。次の調教メニューを確認するぞ」
「……はい」
クロエは答えるが、視線はすぐに下を向いてしまう。
ヴェルナーはため息をつき、隣に並ぶとコースの向こうを見つめた。
「……納得できないのか」
「……」
「フリアノンが気を取られていなければ、勝てなかった。そう思っているな？」
図星だった。クロエは悔しさで唇を噛んだ。
ヴェルナーはふっと笑った。
「いいじゃないか、それで」
「……え？」
「悔しさを忘れるな。お前はあの子を抜いた。たとえそれが万全の状態ではなかったとしても、結果は結果だ。だが、それで満足できないなら――次は正面から叩き潰してみろ」
ヴェルナーの瞳は鋭かった。静かな炎が、その奥で燃えていた。
クロエは胸の奥が熱くなるのを感じた。
（……そうだ……）
わたしは、勝ちたいんじゃない。
フリアノンを、正面から超えたいんだ。
気を取られていない、万全のフリアノンを。
それを打ち破ってこそ、わたしの誇りになる。
「……はい、ヴェルナーさん」
クロエは顔を上げた。冬の朝日が昇り始め、冷たい空気を黄金色に染めていく。
悔しさは消えない。
でも、それは同時に、自分を強くする炎だと知っている。
（待ってて、フリアノン……次は絶対、わたしが……）
遠くで、調教を始めた他のサイドールたちの足音が響いていた。
