サイドライブ

第七十五話「アースエコノミーニューイヤーカップ」

　冷たい風が吹き抜けるレース場のパドック。冬の朝日が差し込み、凍りつくような空気の中でもファンたちの熱気は冷めない。

「……今日は冷えるな」

　ミオが肩をすくめる。隣では、震えるフリアノンが深呼吸を繰り返していた。

「ノンちゃん、大丈夫か？　緊張してんのか？」

「い、いえ……大丈夫です……」

　声は震えていたが、その瞳は真っ直ぐ前を向いている。

　視線の先にはクロエがいた。ヴェルナーと共に黙々と準備をしている。少し離れたところでは、リュミエルがユリウスと話していた。

「……今日は、勝つで？」

　ミオが笑顔で言う。

「はい……！」

　スタートゲートへ向かうフリアノンの後ろ姿を、ミオは祈るように見送った。

　そして、レースが始まった。

「スタートしました！」

　実況の声が響く。

　リュミエルはスタート直後から先行集団へ。クロエはヴェルナーの指示で後方集団、そのすぐ前にフリアノンがつける。いや、フリアノンはいつも通り――最後尾。

「リュミエル、ペース上げるよ」

「うん……分かった、ユリウス」

　先行集団の中で、リュミエルは軽やかに走り抜けていく。その柔らかな銀髪が風になびくたび、観客席から歓声が上がった。

　後方では。

「クロエ、今は仕掛けるな。フリアノンをマークしておけ」

「分かってるわ、ヴェルナーさん……」

　クロエはちらりとフリアノンを見やった。その目には冷たい光が宿っている。

　一方、最後尾のフリアノン。

「ノンちゃん、息は出来てるか？　ここからやで。あわてんと……」

「……はい……」

　コースの芝の匂い、前方で揺れるクロエの背中、そして遠くに小さく見えるリュミエルの白銀の姿。すべてが静かに、でも確実にフリアノンの闘志を燃やしていった。

　そして、最終コーナー。

「リュミエル！　行けるか！」

「うん……！」

　ユリウスの声に応えるように、リュミエルが加速する。先行集団を一気に突き放し、トップに踊り出た。

「ノンちゃん、ここや！　いけ！」

「はいっ……！」

　フリアノンもスパートをかける。いつものように加速感が全身を駆け抜け、視界の中の景色が一気に流れ始める。

　クロエもまた、同じように追い上げてきた。

「クロエ、今や！」

「了解……！」

　二人がリュミエルを追う。その時だった。

「ユリウス……頭……痛い……」

　リュミエルの声が震えていた。

「えっ……？」

「リュミエル、競争中止する。無理するな！」

　ユリウスが即座に判断し、リュミエルはスピードを落とした。

　その一瞬。

　前方で減速するリュミエルの姿に、フリアノンは思わずブレーキをかけた。

「リュミエル……！」

「ノンちゃん、前見て！　前や！」

　ミオの叫びが耳に届いたときには遅かった。クロエが、フリアノンをすり抜けるように加速していった。

「クロエ……！」

　懸命に追ったが、距離は詰まらない。

　ゴール板を駆け抜けたのはクロエ。その後ろにフリアノン、そして大きく遅れてリュミエルが歩くようにゴールした。

「ノンちゃん、大丈夫か……？」

　レース後、検量室へ戻るフリアノンに、ミオが駆け寄った。

「ご、ごめんなさい……勝てなくて……」

「そんなんええねん。ノンちゃん、リュミエルのこと気にしてんやろ？」

「……はい……」

　表彰式の陰で、リュミエルはユリウスに抱えられるようにして立っていた。その顔は真っ青で、息も荒い。

「大丈夫や……あいつ、絶対大丈夫やから」

　ミオが優しく言った。

　でも――

　フリアノンの胸には、勝てなかった悔しさよりも、リュミエルへの不安でいっぱいだった。