第六十九話「アースグランプリ本戦」
冬晴れの地球圏トラック。年末の空気は冷たく澄み渡り、スタンドには大勢の観客が集まっていた。
ファン投票一位のフリアノン、そしてクロエ、リュミエル、ガルディアス、ラディウス……
選ばれしトップサイドールたちがゲート前に並ぶ。
「ノンちゃん、気張らんでええ。あんたはあんたの走りをするんやで」
ミオがスタート直前の通信で声をかける。
その声に、フリアノンは小さく震えながらも頷いた。
（がんばらなきゃ……みんな、見てるんだもん……！）
◇
スタートが切られた。
「行くぞおおおおお！！」
号砲と共に飛び出したのはガルディアスだ。
その背にはシグマが冷静に指示を飛ばす。
「予定通りハイペースで行け。後続の脚を削ぐんだ。」
「任せとけってんだよ！！ 俺は止まらねぇ！！」
ぐんぐんと飛ばすガルディアス。その後ろにラディウスがつける。
「無理すんなよ、ガルディアス！」
「うっせぇ！！ 抜きたきゃ抜いてみろ！！」
ラディウスは呆れたように笑いながらも、後続との距離を測るように走り続ける。
◇
中団では、リュミエルが落ち着いた表情で走っていた。
「……ユリウス、ペース早いけど……」
『大丈夫だ、リュミエル。慌てるな。お前の脚なら必ず届く。』
「……うん。」
静かに目を伏せ、淡々と脚を刻むリュミエル。その後ろ姿はどこか儚く、美しかった。
◇
さらに後方。クロエはほぼ最後尾の位置にいた。
ヴェルナーの声がイヤホン越しに響く。
『よろしい、その位置でいい。……フリアノンを見ていなさい。』
「……あの子を？」
『ええ。あの子の加速はあなたの理想に近い。合わせるだけで、自然と脚は伸びます。』
クロエは視線を落とし、フリアノンの背中を見つめる。
その小さな背に、淡い光が揺れていた。
（……負けないわ。）
◇
そして、最後尾。
「ノンちゃん、大丈夫か？」
「だ、大丈夫……です……」
「ほな行こか。最終コーナーで仕掛けるで。」
「……はいっ！」
フリアノンの頬に、冷たい風が痛いほど当たる。
でも、その痛みが彼女を目覚めさせていった。
◇
レースは終盤に差し掛かる。
最終コーナー手前、ハイペースで逃げたガルディアスの脚が鈍った。
「くっ……シグマァ！！ 脚が！！」
『限界だ、下がれ。』
「ふざけんな！！ まだ……まだあああ！！」
叫びながらも、スピードは落ちていく。
そこを、リュミエルが一気に交わした。
「……ごめんね。」
『よし、ここからが勝負だリュミエル。ゴールまで集中しろ。』
「……うん。」
◇
中団からはクロエが動いた。
ヴェルナーの指示が低く響く。
『行きましょう。』
「……了解。」
鋭い蹴り込みで加速を開始するクロエ。
それとほぼ同時に、最後尾のフリアノンも追い込みを仕掛けた。
「ノンちゃん、今や！！」
「はいっ！！」
体の奥から力を解放する感覚。
ＰＫ推進が唸り、フリアノンの体を風のように押し出した。
◇
最後の直線。
リュミエルがトップで駆ける。
その背後からクロエが迫り、さらに外からフリアノンが飛んでくる。
（追いつける……！）
フリアノンの視界には、リュミエルの白銀の髪とクロエの赤い瞳があった。
「負けない……！」
クロエが横目でフリアノンを睨む。
「邪魔しないで……！」
「わたし、勝つんです……！」
◇
ゴール板が目前に迫る。
三つ巴の争い。スタンドが総立ちになる。
「リュミエルっ！！」
『あと数メートルだ！振り切れ！！』
「うん……っ！！」
クロエの顔が歪む。
「お願い……！」
フリアノンも叫ぶ。
「わたし……わたしは……！！」
そして――
ゴール。
◇
写真判定の結果、勝者はリュミエル。
二着にフリアノン、三着にクロエという結果が告げられた。
◇
ゴール後、倒れこむフリアノン。
駆け寄るミオが涙声で叫ぶ。
「ノンちゃん！！ ようやった！！ 二位やで！！」
「ミ、ミオ……さん……わたし……」
「悔しいやろうけどな……よう頑張った！！ ほんまに！！」
一方、クロエは肩を震わせていた。
「……また……」
ヴェルナーは静かに微笑む。
『この経験が、あなたをより強くします。』
クロエは唇を噛み、涙を堪えていた。
◇
そして、勝者リュミエル。
ユリウスが優しく肩を叩く。
『お疲れ様。よくやった。』
「……ありがとう、ユリウス。」
リュミエルは静かに笑った。
その瞳にはまだ、遠い未来を見据える光があった。
◇
こうして、令和のアースグランプリは幕を閉じた。
だが、サイドールたちの戦いは、まだ終わらない。
