第六十七話「年末、決戦の季節」
年末――。
冷たく張りつめた空気の中で、白雷ジムの屋外走路には淡い冬の日差しが差し込んでいた。
フリアノンはその中央で、一心不乱に調整メニューをこなしていた。
念動推進ブースターの駆動感覚。
加速時の空間把握。
そして、最終コーナーからのギアチェンジ。
（……今年も、アースグランプリ……）
一年の締めくくり。
サイドールにとって、いや、全レース関係者にとって特別な意味を持つ舞台。
しかも、ファン投票で選ばれるその舞台で――
「ノンちゃん、また一位やったで！！」
休憩スペースでモニターを見ていたミオが、タブレットを片手に走ってくる。
「ほ、ほんと……？」
「ほんまやって！ ほら見てみ！」
ミオが差し出した画面には、堂々たる一位に『フリアノン』の名前が刻まれていた。
「……わたし……一位……」
フリアノンは思わず座り込んだ。
ジュピターグランプリに続く快挙。
これほど多くの人が、自分を選んでくれた。
（わたし……また、みんなに期待されてるんだ……）
胸の奥が、温かくも、苦しくもなった。
嬉しいはずなのに、怖かった。
期待に応えられなかったら。
裏切ってしまったら。
そんな不安が、喜びと同じくらい膨れ上がっていく。
「ノンちゃん、大丈夫？」
ミオが心配そうに覗き込む。
「う、うん……ちょっと……びっくりして……」
フリアノンは無理やり笑顔を作った。
（でも……がんばらなきゃ……スレイ……見てて……わたし……がんばるから……）
そのとき、ジム内の談話室にいるスタッフたちの会話が耳に入ってきた。
「しかし今年はクロエも出るんだってな。」
「ええ！？ あのクロエが！？」
「そうだよ。いつもはアースグランプリは辞退してたのに。」
「ヴェルナーさんがついてるからな。やっぱり今年は本気らしいぜ。」
クロエ――
フリアノンの胸が、また強く脈打つ。
（クロエさんも……出るんだ……）
クイーンズカップで死闘を演じたライバル。
あのとき感じた恐怖と、そして尊敬の念が蘇る。
（クロエさんが出るなら……わたしも……）
震える膝を抑えながら、フリアノンは立ち上がった。
窓の外では、薄曇りの空を突き抜けるように木星が微かに輝いていた。
その奥にある無限の宇宙を見つめる。
（アースグランプリ……絶対に……勝つ……！）
自分を選んでくれたファンのために。
そして、もういないスレイプニルに誓った夢のために。
フリアノンは唇を噛みしめ、小さく震える手をぎゅっと握りしめた。
「ノンちゃん？」
ミオがそっと肩に手を置く。
「……だいじょうぶ……いこう、ミオさん。次のメニュー、お願いします。」
「よっしゃ。任しとき！」
ミオの明るい笑顔に背中を押され、フリアノンは走路へと向かう。
まだ冷たい冬の風が頬を撫でたが、その胸の奥には確かな決意の炎が灯っていた。
