サイドライブ

第六十六話「暗い海に沈む月」

クイーンズカップが終わった翌日。

木星圏烈風ジムの屋内走路には、重い空気が漂っていた。

クロエはひとり、走路中央に立ち尽くしていた。

視線は下を向き、握りしめた拳が小さく震えている。

（……なんで……あんな子に……）

昨日のレースが脳裏で何度も繰り返される。

スタートから完璧だった。

ナビゲーターの玲那の指示も、自分の加速も、何一つ間違っていなかった。

――なのに。

「簡単に……抜かれた……！」

呟いた声は自分でも驚くほど弱く、震えていた。

（何のために……ここまで……女子限定戦を無敗で駆け抜けてきたの……）

クロエの胸を満たしていたのは、焦りや恐怖を超えた――絶望。

負けるはずがないと思っていた。

どんな相手にも、自分の走りが通用すると信じていた。

でも現実は。

あまりにあっさりと、あまりに無慈悲に、勝利という光を奪い去った。

「いや……いやいやいや……！！」

クロエは叫び、壁に拳を叩きつけた。

骨が軋む鈍い音とともに、走路にその声が虚しく響いた。

「こんなの……こんなの……私じゃない……！」

床に膝をつき、涙が零れ落ちる。

「勝ちたい……勝たなきゃ……勝たなきゃ……！」

どれだけ練習しても、どれだけ強くなっても、フリアノンのあの“光”には届かないのではないか――

そんな思いがクロエの心を蝕んでいく。

（もう……だめ……）

暗闇に沈みかけたそのとき――

「……何をしているんだい、クロエ君。」

落ち着いた低い声が背後から響いた。

クロエは涙に濡れた顔を上げた。

そこには、烈風ジムの来賓室から出てきたヴェルナー・クロイツの姿があった。

「……ヴェルナーさん……」

「君がここまで落ち込むなんて珍しい。」

クロエは唇を噛み、視線を逸らす。

「……私……負けたんです……惨めなほどに……！」

震える声。

その言葉に、ヴェルナーはふっと微笑んだ。

「負けることがそんなに怖いかい？」

「怖い……！ 怖いに決まってます！ 私は……負けるために走ってるんじゃない……！」

「そうだね。」

ヴェルナーはゆっくりとクロエの正面に立ち、膝をついた。

「君は負けるために走ってるんじゃない。勝つために走ってる。」

クロエは目を伏せた。

「でも……勝てなかったら……私……」

「なら、勝てるようになればいい。」

ヴェルナーの言葉はあまりに当たり前で、だけどあまりに優しかった。

「勝てなかったからといって、終わりじゃない。むしろ、そこからが始まりだよ。」

クロエの瞳に涙が滲む。

「でも……私には……」

「君には僕がいる。」

ヴェルナーは静かにクロエの手を取り、その冷たい指を自分の大きな手で包み込んだ。

「僕と組もう。君をもう一度、いや、今まで以上に速いサイドールにしてみせる。」

クロエは目を見開き、震える声で尋ねた。

「……本当に……？」

「僕が言ったことは、嘘じゃない。」

ヴェルナーの瞳は真剣で、そしてどこまでも温かかった。

クロエの胸の奥に、暗闇を切り裂くように小さな光が灯った。

「……はい……お願いします……！」

その日、クロエは暗い海の底から救い出された。

そして、再び女王への道を歩み出す決意を胸に刻むのだった。