第六十四話「女王決戦前夜」
夜の白雷ジムは静まり返っていた。明日はついにクイーンズカップ本番。女子サイドールたちにとっては、一年に一度しかない最高峰の舞台だ。
トレーニングルームの片隅で、フリアノンはひとり、念動力制御の感覚を確かめるように目を閉じていた。推進装置の音はなく、ただ心を落ち着けるための瞑想に近い作業だ。
「……大丈夫、私……大丈夫……」
小さくつぶやく声が、冷えた床に吸い込まれていく。
浮かぶのは、クロエの鋭い眼差し。
（せいぜい、私に見合う舞台に上がってきなさい）
あの言葉がずっと胸を刺していた。
ドアが開く音がして、フリアノンは慌てて目を開ける。
「ノンちゃん、まだ起きとったんか」
ミオだった。彼女は夜の見回りの帰りらしく、肩にタオルを掛けたまま、柔らかく笑みを向けてくる。
「……ミオさん……」
「落ち着かんのやろ？ 明日が大事なレースやって、わかっとるから」
フリアノンはうつむいて小さく頷いた。
「……はい……でも……不安で……クロエさん……強いから……」
「ふふっ、そらそうや。あの子は去年のクイーンズカップ勝者や。せやけどな、ノンちゃんは皇帝杯で何度も男サイドールらに勝ってきたんやで？ 女子限定戦にビビる必要あらへん」
ミオはそう言うと、フリアノンの頬を優しく両手で包み込む。
「ノンちゃんは、ノンちゃんの走りをすればええ。そしたら、結果はあとからついてくる。な？」
「……うん……ありがとう、ミオさん」
微笑むフリアノンの瞳に、小さな決意の光が宿った。
その頃、烈風ジムの一室でも、ひとりの少女が夜を過ごしていた。
「クロエ、お茶が入りましたよ」
トレーナーが湯気の立つカップを差し出す。クロエは書類を睨みながら、それを片手で受け取った。
「ありがとう」
「明日は、フリアノンとの初対戦になりますね。どうです？ 皇帝杯を春秋制覇した子ですが」
クロエはカップを口に運び、ほのかに甘い香りを吸い込みながら、冷たい笑みを浮かべる。
「別に。皇帝杯？ 混合戦なんて興味ないわ。……でも、女子戦線で私に挑むっていうなら、容赦はしない。それだけ」
トレーナーは苦笑した。クロエはいつもこうだ。己のプライドと信念だけを剣にして、生きる少女。
「……お母様も喜びますよ、クイーンズカップ二連覇となれば」
「……そうね」
クロエの金色の瞳が、一瞬だけ柔らかな光を帯びる。だがすぐに、鋭い光へと戻った。
「……明日、勝つのは私。それだけよ」
一方、白雷ジムの寮室に戻ったフリアノンは、ベッドの上で膝を抱えていた。
ふと、サイドテーブルに置かれた小さな写真立てに目を落とす。
――おばあちゃんと一緒に撮った写真。
（おばあちゃん……見ていてください……私……勝つから……）
眠りに落ちる前、フリアノンはそう心の中でつぶやいた。
明日、決戦のときが来る。
女王の座を懸けた、女子サイドール最高峰のレースが――。
