第六十話 「ガニメデグランドプライズ、迫る」
秋の木星圏――宇宙の冷たい星明かりが降り注ぐ中、銀色に輝くレーストラックは静寂と緊張に包まれていた。
フリアノンはスタート地点で深呼吸をしながら、胸の中で静かな決意を燃やしていた。彼女はいつも最後尾からの追い込み型。今度こそ、自分のすべてを出し切り、勝利をつかみたい。
「僕はリュミエル。今回も全力でいくよ」
ユリウスの声が隣から聞こえた。
「最後まで焦らずに、タイミングを見て仕掛けようね」
リュミエルが微笑みながら応える。
二人の呼吸はまるで一つの意思のように合っている。ユリウスは優しく落ち着いた声で指示を出し、リュミエルはその助言を心から信頼していた。だからこそ、今回の大舞台での期待も大きい。
スタートの合図が響き渡り、一斉に宇宙船が加速する。
序盤は先行するサイドールたちがトラックの前方に固まり、激しい競り合いを繰り広げていた。
フリアノンはいつものように最後尾に位置をとり、冷静に集団の動きを観察していた。
「焦らないで、ノンちゃん。後半勝負だからね」
ミオの声が通信越しに優しく響く。
心臓が高鳴るのを感じながらも、フリアノンは念動力を温存する。
トラックの中盤に差しかかると、レースはさらに激しさを増し、先頭グループは激しい駆け引きを繰り返していた。
「リュミエル、そろそろ動こうか」
ユリウスが優しく声をかける。
「うん、わかった。ここが勝負どころだね」
リュミエルは力強く加速を始めた。
一方、最後尾のフリアノンも動き始める。
「追い込みの力、今こそ解き放つ時……！」
心の中で強く叫び、念動力を解き放った。
ゆっくりだが確実に、彼女は位置を上げていった。
「その調子だよ、ノンちゃん」
ミオが励ましの言葉を送る。
「くっ……このスピード……！」
リュミエルはふと後ろを振り返る。そこには確実に迫るフリアノンの姿があった。
「ユリウス、後ろから追い上げてきている。気をつけて」
リュミエルが警戒を伝える。
「わかってるよ。焦らず、冷静にね」
ユリウスは落ち着いた口調で答えた。
残りラップが少なくなるにつれて、リュミエルはトップを維持しつつも必死にフリアノンの追撃をしのいだ。
しかし、フリアノンの追い込みは猛烈で、一歩一歩距離を詰めていく。
「ここで抜く……！」
彼女の念動力が全身を駆け巡り、スピードが一段と上がる。
最後の直線で二人は並び、フリアノンの瞳は炎のように燃え、リュミエルも負けじと応戦する。
「ユリウス、ここだよ！」
リュミエルが声を張り上げる。
「わかった。ギアを上げて」
ユリウスも優しく背中を押すように答えた。
だが、フリアノンの追い込みはわずかに及ばず、リュミエルがわずかに先にゴールした。
息を切らしながらも、フリアノンは悔しさと共に、確かな成長を胸に刻んだ。
「次こそ、必ず勝つ」
彼女の目には強い決意の光が宿っていた。
ユリウスはリュミエルに語りかける。
「よくやったね。でも、ノンちゃんの追い込みは本当に手強い。これからも気を抜けないよ」
リュミエルは微笑みながら頷いた。
遠く離れた場所で、フリアノンは自分の成長と、未来への希望を胸に抱いていた。
