第五十二話 「ジュピターカップ本戦」
スタート地点。
木星の大気に作られた巨大競技場は、観客の歓声で揺れていた。
「フリアノン、大丈夫やろか……」
ミオが緊張した声でモニターを見つめる。
フリアノンはスタート地点で小さく震えていた。
『……ミオさん……頑張る……から……』
「無理はせんでええよ」
ヘッドセット越しにミオの声が届くと、フリアノンはかすかに笑った。
一方、ラディウス陣営。
『ラディウス、今日も頼むよ』
九条玲那が冷静に指示を飛ばす。
「へいへい。分かってるって、玲那ちゃん！」
軽く首を回すラディウス。その表情は相変わらず脳天気だ。
そしてガルディアス陣営。
『おいガルディアス、今日こそ見せてやれ！』
シグマの声が鋭く響く。
「おうよ！根性でぶっちぎってやるぜ！」
どこか空回り気味の声で気合いを入れるガルディアスに、シグマはため息をついた。
最後にリュミエル陣営。
『リュミエル……分かってるね？』
「……ん……いつも通りだよ、ユリウス……」
いつもと変わらぬ優しい声。
ユリウスは微笑む。
『頼んだよ。風になるんだ』
「……うん……」
そして――。
《Ready……Go！》
スタート音が鳴り響くと同時に、四頭のサイドールが一斉に飛び出した。
◆ ◆ ◆
レースは中盤。
「くそっ……くそっ……！」
ガルディアスが荒い息を吐きながら先頭集団を引っ張る。
『落ち着け！リズムが乱れてるぞ！』
「うっせぇ！根性だ！根性で持たせんだよ！」
一方、ラディウスはその背後でマイペースを崩さない。
「ふふ～ん♪いい風だなぁ～」
『ラディウス！ふざけない！』
玲那の鋭い声に、ラディウスは軽く笑った。
「分かってるって～」
そしてリュミエル。
「……風が……優しい……」
『リュミエル、そろそろ上げていこうか』
「……うん……」
ユリウスの指示に、ふわりとペースを上げるリュミエル。
後方。
フリアノンは息を整えていた。
『ノンちゃん、今や！行き！』
「……はいっ！」
フリアノンは加速した。
◆ ◆ ◆
最終コーナー。
先頭はリュミエル。
ガルディアスとラディウスが並び、その後ろからフリアノンが猛追していた。
『いけるで！ノンちゃん！』
「……っ……！」
追い風を受けるように、フリアノンの念動力推進が一気に加速する。
「リュミエルくんっ……！」
「……フリアノン……」
ふわりと視界に入るリュミエルの背中。
その刹那だった。
（……っ！？）
突然、鋭い頭痛がフリアノンを襲った。
「――あ、ああっ……！」
右半身がしびれ、思うように力が入らない。
『ノンちゃん！？どうしたん！？』
「……いたい……いたいよ……っ……！」
苦痛に歪む表情。
念動力の光が一瞬で弱まった。
「ぬおおおおっ！」
「よっしゃあ！」
ガルディアスとラディウスがフリアノンを抜き去っていく。
（……いや……いやだ……こんな……っ……）
最後の直線。
リュミエルは静かにゴールへと駆け抜けていった。
二着、ガルディアス。
三着、ラディウス。
そして――。
「……ぁ……っ……」
フリアノンは四着でゴールした直後、そのまま意識を失った。
◆ ◆ ◆
「ノンちゃん！ノンちゃん！しっかりして！」
救護室。
ミオが涙目でフリアノンの頬を叩いている。
「……ミオ……さん……」
『……無理させすぎた……ごめんな……』
意識が薄れていく中、フリアノンの瞳に滲む涙。
（……わたし……負けた……また……）
視界が暗く沈んでいった。
