第五十話 「ファン投票一位」
「えっ……わ、わたしが……？」
白雷ジムの食堂にフリアノンの声が響いた。
壁に設置された大型スクリーンには、初夏に木星圏で開催されるジュピターカップの出走サイドールが発表されていた。
その最上段。
堂々と一位に輝いている名前。
――フリアノン
「す、すごいやんか！ノンちゃん、一位やで！」
ミオが感激したように声を上げる。
「……で、でも……でも……わたし、そんな……」
フリアノンは震える手でスクリーンを指さした。
画面には、彼女を支持したファンのコメントが次々に流れている。
《あの追い込みがたまらん！》
《皇帝杯の走り、感動したよ！》
《フリアノン頑張れ！》
（……こんなに……こんなに……）
胸の奥がじんわりと熱くなる。
自分を応援してくれる声が、こんなにもたくさんあるなんて。
「うふふ、良かったねノンちゃん」
穏やかな声がして振り返ると、村瀬が微笑んでいた。
「これで正式にジュピターカップ出走決定や。あのレースは……木星圏最高峰の舞台やからな。ファン投票で選ばれるのは、サイドールにとって大きな誇りや」
「……でも……でも……」
フリアノンは俯いた。
震える唇を押さえ、言葉を探す。
（わたし……そんなに強くない……）
皇帝杯を勝ったとはいえ、まだまだスタミナもパワーも不足している自覚がある。
それに、木星圏には自分よりも強いサイドールが何人もいる。
「何ウジウジしてんだよ！」
ドン、と背中を叩かれて振り返ると、そこにはガルディアスが立っていた。
「一位獲ったんなら胸張れよ！ファンに選ばれるってのは、それだけでスゲーことなんだぜ？」
「……でも……」
「でももクソもあるか！」
ガルディアスは豪快に笑った。
「お前はもうＳクラスなんだ。皇帝杯だって獲ったじゃねーか！ファンが見たいのは、その走りなんだよ！」
「……うん……」
フリアノンは小さく頷いた。
すると今度は、ラディウスが優しく声をかける。
「大丈夫だよ。君ならできる。君はいつも全力で走っている。それが、ファンに伝わったんだよ」
「……ラディウスくん……」
「ジュピターカップ……楽しみだね」
にっこりと微笑む彼に、フリアノンは頬を赤らめた。
「はい……」
◆ ◆ ◆
その夜。
自室に戻ったフリアノンは、スマホを手にベッドに座っていた。
画面には、ファン投票結果の詳細が表示されている。
（……こんなにたくさんの人が……わたしを……）
恐怖とプレッシャーで胸が苦しくなる。
でも、それ以上に……嬉しかった。
（わたし……頑張らないと……）
スレイプニルや母・エポナ。
そして、支えてくれるミオ、村瀬、ジムのみんなの顔が思い浮かぶ。
（みんなのために……走る……）
その時、スマホが鳴った。
画面には【ミオ】と表示されている。
「ノンちゃん、寝とったか？」
「……いえ……」
「そっか。ちょっとだけええか？」
「はい……」
電話越しに、ミオの優しい声が響いた。
「ファン投票、一位おめでとうな。……あんたが一番不安がってるの、わかっとる。でもな……」
少し間が空いた。
「ファンはちゃんと見とる。あんたが必死に走ってることも、スレイちゃんのために頑張っとることも。そやから……堂々と、胸張って出たらええんやで」
「……はい……」
涙がこぼれ落ちた。
（……頑張らないと……）
（わたし……強くならないと……）
布団に潜り込み、枕を抱きしめる。
（……スレイ……見ててね……）
外では春の夜風が吹いていた。
窓の外に瞬く星々が、フリアノンの決意を見守るように輝いていた。
