第四十七話 「皇帝杯（春）前夜」
静まり返った白雷ジムの夜。
訓練場のライトは落とされ、外はわずかな星の光に照らされているだけだった。
しかし、そこにはまだひとり影があった。
「……はぁ……はぁ……っ……」
黙々と念動力推進の基礎フォームを繰り返すフリアノン。
額には汗が滲み、髪が張り付いている。
「ノンちゃん、今日はもうやめとき」
背後から声をかけたのはミオだった。
ライトをつけずに薄暗がりの中、フリアノンの隣へと歩み寄る。
「……でも……もう少しだけ……」
「明日は皇帝杯やで？」
ミオは肩をすくめた。
「わかってる……でも……」
（ここで……勝たないと……）
フリアノンの胸を締め付けるのは、あの日のスレイプニルの姿だった。
叶わなかった夢。
そして、その夢を託された自分。
（……負けられない……負けたくない……っ……！）
震える拳を握りしめる。
「ノンちゃん……」
ミオがそっと背中に手を置く。
「ほんまに頑張り屋やな。けど、あんま無理し過ぎたらあかんで。明日、最高の走りするためにも……今日は寝ぇ？」
優しい声に、フリアノンの瞳が潤む。
「……ありがとう、ミオさん……」
ミオはにっと笑い、指でフリアノンの額を軽く弾いた。
「ほれ、はよ部屋戻って寝ぇ！」
「……うん……！」
◆ ◆ ◆
部屋に戻ると、壁際には母――エポナの小さな肖像画が飾られている。
「……お母さん……」
フリアノンはベッドに腰掛け、そっと肖像画に手を伸ばした。
「明日……私……頑張るから……」
（スレイ……見ててね……私……絶対に……勝つから……）
ふいにスマホが鳴った。
画面に映し出された名前に、フリアノンは小さく微笑む。
『おばあちゃん』
「……菊乃さん……」
恐る恐る通話ボタンを押す。
『ノンちゃんかい？ 遅くまで起きとったらあかんよ』
「……うん……ごめんね……」
病室の布団の中から微笑む声が聞こえた。
『明日、走るんじゃろ？』
「……うん。皇帝杯……シニアの最高峰……」
『あんたなら、大丈夫じゃ。胸張っておいで』
「……うん……ありがとう……」
電話を切った後も、フリアノンはしばらくスマホを抱きしめたまま動けなかった。
◆ ◆ ◆
翌朝。
まだ夜が明けきらぬうちに、ジムのバスで会場へ向かう。
フリアノンは車窓から、まだ暗い宇宙港の灯りを見つめていた。
「おい、ノン」
前の席からガイが顔を出す。
「……はい？」
「今日は皇帝杯だ。最高の走りを見せてこいよ」
「……はいっ！」
（今日は……絶対に……！）
心の奥で静かに炎が灯る。
そしてそれは、彼女が走る理由となり――。
いよいよ、シニア最高峰・皇帝杯が幕を開けようとしていた。
