第四十六話 「イオカップ編」
「ノンちゃん、気持ち落ち着いてるか？」
スタートゲート裏で、ミオがフリアノンに声をかけた。
「……うん、大丈夫……」
４歳になって初のＤ１挑戦――イオカップ。
長距離戦で、相手は全員シニアの最強格。
ガルディアス、リュミエル、ラディウスと、太陽系杯常連の男子たちが出走する超激戦だった。
（……でも……勝ちたい……！）
ゲートインを済ませたフリアノンは、目を閉じて深呼吸をした。
「――イオカップ、発走まで１０秒前！」
実況のカウントが宇宙中継モニターから響き渡る。
（お願い……力を……！）
「――スタート！」
電子音と共に、ゲートが開いた。
◆ ◆ ◆
《先頭に立ったのは黒鋼ジムのガルディアス、その後ろに烈風ジムのラディウス！》
「おっしゃ！ 今日も逃げ切ったるで！！」
ガルディアスの背中で、シグマが冷静に声を飛ばす。
「無駄な感情を入れるな。数値は良好、そのままペース維持」
「へいへい！」
そのすぐ後ろ、ラディウスが笑っていた。
「うわ～、なんか速いね今日！ ねぇ玲那ちゃん！」
「ラディウス、舌の根乾かす前に前見ろ！」
ナビゲーターの玲那が声を張る。
《そして三番手集団、内からリュミエル、外にフリアノンがつけています！》
「ふわぁ……なんだか今日は……宇宙がきれいだね……」
「リュミエル、前を見て。無理にペース上げなくていいから、今は抑えて」
「うん、ユリウス……」
フリアノンは彼らを横目で見ながら、ミオの声に集中していた。
「ノンちゃん、今は無理して前に行かんでええ。後半勝負や」
「……うん……！」
◆ ◆ ◆
レースは中盤、距離の半分を過ぎる。
《先頭は変わらずガルディアス！ 二番手ラディウス、三番手にリュミエル、そしてフリアノンが四番手！》
「うりゃぁあああ！！」
「ガルディアス！ 無駄に叫ぶな、数値が乱れる！」
「おおっと、すまんシグマ！」
一方、ラディウスは相変わらず。
「わー、楽しいねー玲那ちゃん！」
「ラディウス、ペース落とすなよ。視線は前！」
「りょーかいっ！」
そして三番手、リュミエル。
「ねぇユリウス……そろそろ？」
「まだだ、まだ抑えろ……。ここで感情を動かすな……いい子だ、リュミエル」
「……ふふ……」
後方四番手、フリアノン。
「ノンちゃん、体力残してるか？」
「……だ、大丈夫……！」
「よっしゃ、最終コーナー入ったら合図出すからな！」
（……うん……うん……私……やれる……！）
◆ ◆ ◆
《レースは最終コーナー！ 先頭はガルディアス、横にラディウスが並ぶ！ その外からリュミエルが仕掛けた！！》
「今や！！」
ユリウスの声と同時に、リュミエルの背から虹色のＰＫ光が放たれる。
「……いくよ……」
《リュミエル、スパート！！ 一気に抜け出したぁ！！》
「ガルディアス！！ 奴を追え！！」
「お、おう！！」
《しかしガルディアスも粘る！ ラディウスもついていく！》
「ラディウス！！ もっと前出ろ！！」
「う、うん！！」
後方、フリアノン。
「ノンちゃん、今や！！」
「……っ、うん！！」
（……追いつく……追いつく……っ！！）
フリアノンも念動力を解放する。
《フリアノン、伸びる伸びる！！ 一気に二頭を抜き去った！！》
「えっ、ノンちゃん！？」
「が、ガルディアス、抜かれんな！！」
「む、無理やぁああ！！」
ラディウスも懸命に脚を伸ばすが、フリアノンの勢いは止まらない。
《しかし先頭はリュミエル！！ その差はまだ三馬身！！》
「……っ……っ……！」
「ノンちゃん、もっと前！！ 差し切れる！！」
「……っ……！」
（届く……届く……届いて……！！）
《残りわずか！！ フリアノン、リュミエルとの差が縮まる！！ 一馬身！ 半馬身！！》
だが――
「……ふふ……ここまで……」
ユリウスが静かに微笑む。
《ゴール！！ 先頭はリュミエル！！ しかし二着に追い込んだのはフリアノン！！》
「はぁ……はぁ……っ……」
ゴールを駆け抜けたフリアノンは、悔しさと達成感が入り混じる涙で前が滲んだ。
（……届かなかった……でも……っ……）
「よう頑張ったな、ノンちゃん……！」
ミオの声が震えていた。
◆ ◆ ◆
表彰式で、リュミエルはいつものぼんやりした顔でトロフィーを掲げていた。
「……あれ……重いなぁ……」
「まったく……お前という奴は……」
ユリウスが呆れながらも優しく微笑む。
その光景を遠目で見つめるフリアノン。
（……私も……あの景色……）
小さく唇を噛む。
（……必ず……掴む……！！）
彼女の瞳はもう、次の皇帝杯を見据えていた。
