第三十九話 「星々の果てへ」
年末の冷たい宇宙に、無数の光が瞬いていた。
その光の一つひとつが、今日という日を祝福するように輝いている。
ここは地球圏軌道上。
太陽系最大のレース――アースグランプリの舞台。
「……ついに、この日が来たんやな」
控え室でミオが小さく呟く。
その隣で、フリアノンは胸の前で手を組み、震える指先を押さえていた。
（大丈夫……大丈夫……私なら……できる……）
目を閉じると、浮かぶのは親友のスレイプニルの笑顔。
『ノンちゃん、あんたは絶対に強くなれるって、あたし信じてるからな！』
（スレイ……見ていて……）
「フリアノン、時間やで。」
ミオの声に頷き、ゆっくりと立ち上がる。
深呼吸を一度してから、ゲートへと歩を進めた。
◆ ◆ ◆
ゲート前。
銀河最強を決める戦いに集まった者たちの顔は、どれもが険しかった。
リュミエルはいつも通り無表情。
ユリウスが軽く肩に触れて囁く。
『行こう、リュミエル。君が勝つ。』
「……うん」
その瞳に、一切の迷いはなかった。
◆
ガルディアスは、筋肉を震わせながら拳を握りしめる。
『おらあああああ！！今日こそこの銀河で最強ってこと証明すんぞ！！』
『吠えるな。呼吸が乱れる。』
シグマの冷静すぎる言葉に舌打ちしながらも、ガルディアスの口元は緩んでいた。
◆
ラディウスは、ファンへ笑顔で手を振る。
『ははっ。今日は最高の日だな！』
その余裕ぶりに、女性ファンから黄色い歓声が飛ぶ。
◆
そして、最後尾のゲートに入るフリアノン。
震える足を必死に踏ん張り、前だけを見る。
（大丈夫……私なら……絶対……！）
ゲートが閉じられた。
◆ ◆ ◆
《スタート！！》
一斉に開くゲート。
リュミエルはロケットのような鋭い加速で飛び出した。
その後をガルディアスが猛然と追い、ラディウスも軽やかな脚色で続く。
（は、速い……！）
フリアノンは最後尾でじっと構えた。
無理に追う必要はない。
いつも通り、最後にすべてを出し切ればいい。
《第一コーナーを回り、バックストレッチへ！先頭はリュミエル、その直後にガルディアス、三番手ラディウス！フリアノンは最後尾で様子を伺う！》
◆
レースはそのまま淡々と進む。
だが、緊張感は増すばかりだった。
「ノンちゃん、焦らんといてや。まだや。」
『……はい……』
通信越しのミオの声に頷く。
だが、心臓の鼓動は止まらない。
◆
《最終コーナーを回った！！》
いよいよ勝負所。
リュミエルが抜け出しを図る。
ガルディアスが並びかけ、ラディウスも脚を伸ばす。
《三頭の競り合いだ！！》
（今や……！）
ミオの指示と同時に、フリアノンは脚に力を込めた。
宇宙を裂くような念動力推進。
加速する身体。
風圧を切り裂き、視界が一気に開ける。
（届く……届く……届いて……！）
◆
だが――
前方の三頭は、まるで壁だった。
リュミエルの滑らかな走り。
ガルディアスの爆発的な推進力。
ラディウスの軽快さと安定感。
（お願い……お願い……）
懸命に脚を動かす。
だが、差は縮まらない。
《残りわずか！！》
最後の直線。
リュミエルが一歩抜け出した。
ガルディアスとラディウスが並んで追う。
そして――
フリアノンは、届かなかった。
《ゴールイン！！勝ったのはリュミエル！！二着ガルディアス！三着ラディウス！！フリアノンは四着！！》
◆ ◆ ◆
ゴール後、荒い息を吐きながらフリアノンは天井を見上げた。
（スレイ……私……また……）
悔しさで視界が滲む。
それでも。
「ノンちゃん、お疲れ様や。よう頑張ったな。」
ミオの声に、小さく微笑んだ。
（まだ……まだ……私は……走り続ける……）
胸の奥で静かに灯る、消えない炎を抱きしめながら。
