第三十話：ジュピターニュースカップ編
ジュピターニュースカップ当日。
木星圏のレース場は朝から重々しい雲に覆われ、演出装置によって細かな粒子が雨のように舞い、路面に艶やかな光を落としていた。
これは観客向けの視覚演出――実際に雨が降っているわけではない。だが視界は微かに滲み、レースに緊張感を加えていた。
マーメルスはスタートゲート裏の待機エリアで、目を閉じて静かに息を整えていた。
（……ふん。雨？ そんなの、関係ないわ。）
ツインテール状に束ねられた淡い銀髪が微かに揺れる。
彼女の周囲には、他のサイドールたちが緊張した面持ちで佇んでいたが、マーメルスだけは違った。
（今日は負けられない。絶対に――。）
◇
「調子はどう？」
ナビゲーターシートに座るユリウスが、モニター越しに柔らかく微笑む。
相変わらず飄々としていて、その笑顔にはどこか余裕があった。
「調子は最高に決まってるでしょ。私を誰だと思ってるの？」
「そりゃ、木星圏最強のロイヤルブラットのお姫様だよ。」
「ふふ……分かってるじゃない。」
マーメルスはわずかに頬を赤らめて視線を外す。
このナビゲーターはいつだって彼女の心を読み取ってしまう。
「今日は先行策で行く。最終コーナーで一気に抜け出すよ。」
「言われなくても分かってるわ。」
気圧が下がり、空気が重くなる。
スタート時刻が迫っていた。
◇
『各機、スタンバイ……３、２、１……スタート！』
金属音とともにゲートが開き、サイドールたちが一斉に飛び出した。
推進ユニットが唸りを上げ、火花のような光が視覚演出の雨粒を弾き飛ばす。
「――っ！」
マーメルスは一瞬でトップ争いに加わると、そのまま先行集団の外側に付けた。
『いい位置取りだよ、マーメルス。そのままリズム崩さずに。』
（分かってるっての……！）
演出の霧雨で視界が滲む。
だがその奥で、何度も自分を突き放してきたスレイプニルや、フリアノンの顔が浮かんだ。
（あんたたちには……絶対に負けない……！）
◇
中盤、レースはスローペースで進んでいた。
マーメルスは内心苛立ちを覚えていた。
（誰がペース落としてるのよ……このままだと切れ味勝負になるじゃない……！）
だがユリウスの声が飛ぶ。
『焦らないで。ペースは向こうが作ってる。仕掛けは最終コーナーでいい。』
（……チッ。）
舌打ちしながらも、彼女は素直に従った。
今まで幾度もこのナビゲーターに救われてきたからだ。
◇
そして――最終コーナー。
『今だ、行けっ！』
「――っ！」
マーメルスは全身の念動力を解放した。
推進ユニットが火を吹き、機体が跳ねるように前に飛び出す。
（私が……私こそが……最強よっ！！）
◇
直線に入った時、後続との差は三馬身あった。
だが、演出とはいえ視覚効果の「雨」が濡らした路面が、マーメルスの脚を奪う。
（くっ……重い……！？）
残り半分。
後方から黒い機体が迫ってくるのが見えた。
（……誰よ……！？）
焦りが胸を締め付ける。
脚が重い。息が上がる。視界が滲む。
（……負けない……！ 負けられない！！）
◇
残りわずか。
最後の力を振り絞り、念動力をさらに解放する。
「――ッッ！！！」
そして――ゴール。
『ジュピターニュースカップ、勝ったのはマーメルスッ！！』
実況が絶叫する。
しかしその声も、マーメルスの耳には遠く霞んでいた。
（……勝った……？ 私が……？）
◇
パドックに戻ると、ユリウスがいつもの笑顔で迎えてくれた。
「お疲れ様、マーメルス。ギリギリだったね。」
「……余計なお世話よ。」
そう言いながらも、マーメルスの頬には安堵の笑みが浮かんでいた。
（ふん……これで……私は、オータムフラワーでも……。）
視覚演出の雨が止み、木星の雲間から人工太陽の光が差し込む。
その光はまるで、彼女の未来を祝福しているようだった。
