第二十一話：チェリーブロッサムカップ
木星軌道レースドーム。
クラシック第一戦、Ｄ１チェリーブロッサムカップの当日。
短距離決戦に集う精鋭サイドールたち。
場内は興奮と熱気に包まれていた。
◇
パドックでフリアノンは深呼吸を繰り返していた。
（大丈夫……わたしなら……。）
震える膝を必死に押さえつける。
「ノンちゃん、落ち着きや。」
通信機越しに聞こえるミオ姉の声。
その明るさに、少しだけ力が湧いた。
◇
周囲がざわめく。
その視線の先――
白銀に紅のラインが映える、威風堂々たる機体。
マーメルスだった。
「ふん……。」
フリアノンに気付くと、冷たい視線を向ける。
「……今日こそ、勝つ。」
震える声で言ったフリアノンに、マーメルスは鼻で笑った。
「勝負になると思ってるの？
夢を見るのは勝手だけど、現実は甘くないわ。」
その後ろで、ユリウスが苦笑しながら軽く会釈する。
心臓がチクリと痛んだ。
◇
レース出走表がアナウンスされる。
◆１枠１番 シルフィードスター
◆２枠２番 アステリズム
◆３枠３番 ギャラクシーフロスト
◆４枠４番 フリアノン（白雷）
◆５枠５番 ライジングビート
◆６枠６番 ハーモニックレイン
◆７枠７番 マーメルス（至高血族）
最終コール。
フリアノンは震える手で操縦桿を握り締めた。
◇
パンッ！！
スタート音と同時に、機体が一斉に飛び出した。
◇
「飛び出したのはマーメルス！やはりこの娘か！フリアノンは最後方から！」
実況が叫ぶ。
場内は割れんばかりの歓声に包まれた。
◇
（落ち着いて……いつも通り……。）
ミオ姉の指示が飛ぶ。
「ノンちゃん、慌てたらあかんで！
ここからがウチらの勝負や！」
「……はいっ！」
◇
レースは中盤。
マーメルスは先頭を譲らず、そのまま単騎逃げの体勢に入っていた。
（速い……っ！）
最終コーナー手前、ミオ姉の声が響く。
「ノンちゃん、行こか！！」
「はいっ！！」
◇
フリアノンは念動力を全開で解放した。
機体が悲鳴を上げ、周囲の空間が歪む。
血管が切れそうになる感覚。
それでも――
（スレイ……力を貸して……！）
◇
「フリアノンが上がってくる！後方６番手から一気に４番手へ！！」
残り２００ｍ。
フリアノンは前を走るギャラクシーフロストを交わし、３番手に浮上。
（マーメルス……！）
視界の先に、紅白の機体が見えた。
しかし――
「マーメルスもまだ伸びる！！」
◇
残り１００ｍ。
「行けぇぇぇぇっ！！」
ミオ姉の絶叫が響く。
フリアノンは最後の力を振り絞った。
２番手へ浮上。
マーメルスとの差は３機分。
◇
（追いつけ……っ！！）
血の気が引き、視界が暗転しかける。
だが、マーメルスの背は遠い。
そして――
ゴールラインを駆け抜けた。
◇
「勝ったのはマーメルス！！チェリーブロッサムカップ、堂々たる逃げ切り勝ち！！２着はフリアノン！！」
場内が割れんばかりの歓声と拍手に包まれる。
◇
（……負けた……。）
胸の奥がずきりと痛む。
悔しさよりも、ただ、虚無感が広がった。
◇
レース後、パドックでマーメルスがフリアノンに歩み寄る。
「……やるじゃない。
でも……この差が血統の差よ。」
フリアノンは俯き、小さく震える唇を噛み締めた。
（……まだ……まだ……わたし……。）
◇
その横でユリウスが優しく微笑む。
「いいレースだったよ、ノンちゃん。」
その言葉に、涙が溢れそうになった。
（スレイ……わたし……次こそ……。）
◇
マーメルスは去り際、フリアノンにだけ聞こえる小さな声で呟いた。
「……でも、あんた……少しは脅威になりそうね。」
◇
背を向けるマーメルスを見つめながら、フリアノンの胸には静かに火が灯った。
（……絶対に……勝つ……。）
その小さな炎は、やがて彼女をクラシックの覇者へと導くのだった。
