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第百十四話「春、交配のあとで」

　薄暗い繁殖ルームの天井を、フリアノンはぼんやりと見つめていた。

　まだ身体の奥には余韻が残っている。

　鼓動は落ち着かず、全身が重く火照っているようだった。

（……わたし……終わったんだ……）

　羞恥と安堵と……そして、静かな悲しみが混ざり合っていた。

　人として育てられ、人として生きてきた。

　だけど結局、自分はサイドールとして、こうして繁殖のために生きる運命にあるのだと、身体の奥深くに刻み込まれたような感覚があった。

　その横で、リュミエルがシーツの上に腰掛け、黙って髪を撫でてくれていた。

　優しく、指先で梳かすように。

　交配前もそうだった。

　いつも彼は、戦う前にフリアノンの髪を撫でてくれた。

　その仕草に、安心をもらっていた。

「……大丈夫？」

　静かな声。

　耳に優しく届く、落ち着いたトーンだった。

「……はい……」

　フリアノンは小さく頷く。

　でも、涙は止まらなかった。

「怖かった？」

「……はい……でも……優しかったです……リュミエルさん……」

　震える声でそう言うと、リュミエルは微笑み、小さく首を振った。

「……そうか。君が相手で、よかったよ」

　その言葉に、フリアノンの胸が痛んだ。

　リュミエルにとって、繁殖はこれが初めてではない。

　既に何度も交配を経験し、いくつもの血を残してきた。

　それでも、優しく声をかけてくれるその姿が、かえって切なさを増幅させた。

（……わたし……もう、レースには戻れないんだ……）

　リハビリをしても、日常生活に戻れるだけ。

　走ることは許されない。

　サイドールとして、走るために生まれてきた自分が――

　走れない身体になってしまった。

　それでも、こうして繁殖として役割を果たしていけるなら、まだ生かされる。

　そう思うと同時に、絶望的な無力感が胸を満たした。

「リュミエルさんは……平気、なんですか……？　走れなくなって……」

　絞り出すように問うと、リュミエルはしばらく黙ったあと、ふっと微笑んだ。

「……悔しいよ。そりゃあ……悔しいさ。走って、勝って、歓声を浴びることが、僕たちにとっての生きる証だったから……」

　静かな声だった。

　その微笑みには、深い悲しみと諦めと、そしてわずかな誇りが混ざっていた。

「でも……君の子供が、またあのコースを走る日が来る。そう思うと……少し救われるんだ」

　フリアノンは瞳を伏せた。

　自分の子供。

　自分の血を継ぐ存在が、再びあの大舞台を駆け抜ける。

　それはきっと誇らしいことなのだろう。

　だけど。

（……わたしは……わたし自身が、まだ走りたかった……）

　心の奥底で、絞り出すようにそう思った。

「泣かないで、フリアノン」

　リュミエルがもう一度髪を撫でる。

　その手は優しくて、暖かくて――

　涙が止まらなかった。

　窓の外では、雨上がりの春の日差しが差し込み始めていた。

　桜の花びらが、淡い風に乗って舞っている。

　フリアノンはそっと目を閉じた。

　そして、小さく、声にならない祈りを呟いた。

（……生まれてくる子が、幸せでありますように……）

　その祈りだけが、今の彼女をかろうじて支えていた。