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第百十三話「春、初めての交配」

　その日、朝から雨が降っていた。

　繁殖センターの中庭に並ぶ桜の木々は、冷たい雨粒に打たれ、花びらを落としている。

　曇り空から落ちてくる雨音だけが、静まり返った廊下に響いていた。

　フリアノンは、スタッフに連れられて廊下を歩いていた。

　薄いピンク色のワンピースが、震える身体に貼り付くように感じる。

（……いや……怖い……怖い……）

　足取りは重かった。

　発情期の疼きが、身体を鈍く熱くしている。

　けれど、その奥にあるのは羞恥と恐怖だった。

（……どうして……わたし……）

　繁殖ルームの前で足が止まる。

　ドアの向こうには、今日の交配相手――リュミエルがいる。

「入ってください」

　スタッフに促される。

　フリアノンは小さく震える指でドアノブを回し、扉を開けた。

　部屋の中には、白いベッドがひとつとソファが置かれていた。

　そのソファに座っていたのは――

「……フリアノン」

　リュミエルだった。

　銀色の髪を肩で揺らし、穏やかな微笑みを浮かべている。

　以前と変わらない、優しくふわふわとした雰囲気。

　だけど、どこか大人びて見えた。

「久しぶりだね。元気そうでよかった」

　その声を聞いた瞬間、フリアノンの瞳から涙が溢れた。

「……リュミエル……さん……わたし……わたし……」

　震える声。

　言葉が続かない。

　レースで幾度となく挑み、そして越えられなかった背中。

　憧れの存在だった相手と、今、自分はこんな形で再会している。

（……いや……いやだ……こんなの……）

　頬を伝う涙を、震える手で拭った。

　その時だった。

　リュミエルがゆっくりと立ち上がり、フリアノンの前に歩み寄った。

　そして、優しくその頬に手を添える。

「泣かないで」

　その声は、優しくて温かくて――

　まるで春の雨のように静かに胸に降り注いだ。

「フリアノン……怖いよね。僕も、最初は怖かったよ。でも、大丈夫。君に恥ずかしいことなんてさせないから」

「……でも……でも……」

　涙声で震えるフリアノンを、リュミエルはそっと抱きしめた。

　大きく、温かい胸に顔を埋めると、鼻先にほのかに懐かしい香りが届いた。

　宇宙港や調教場で嗅いだ、あの石鹸のような柔らかな匂い。

「……わたし……レース……走れなくなって……今度は……こうやって……」

　言葉にならない嗚咽が喉を震わせる。

　涙が止まらなかった。

「……そうだね……君は本当に強かった。ずっと頑張ってきたもんね」

　リュミエルの手が、優しくフリアノンの髪を撫でる。

　子供をあやすように、ゆっくりと。

「僕だって、もう走れない。でも……こうやって次の命を繋いでいけるなら、それもまた、僕たちサイドールの生きる道だと思うよ」

「……リュミエルさん……」

　顔を上げると、微笑むその瞳が涙で滲んで見えた。

　優しくて、穏やかで、そしてどこまでも暖かい光を湛えている瞳。

「大丈夫。怖くないよ。……僕がいるから」

　そう言って、リュミエルはフリアノンの唇にそっと口づけた。

　――心臓が跳ね上がった。

　羞恥、恐怖、戸惑い……その全てが、一瞬だけ、消えた。

　代わりに胸に広がったのは、温かく、そして切ない愛しさ。

（……あぁ……この人で、よかった……）

　涙が止まらないまま、フリアノンは震える腕をリュミエルの背に回した。

　窓の外では、冷たい春の雨が優しく降り続いていた。