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第百十二話「春、初めての発情」

　春。

　地球圏の繁殖センターにも、暖かな風が吹き込む季節がやって来た。

　窓を開けると、外の桜が咲き始めていた。

　淡い桃色の花びらがひらひらと舞い散り、芝生の上に降り積もっていく。

　フリアノンは部屋のベッドに腰掛け、その景色を眺めていた。

　桜を見るのはいつぶりだろうか。

　レースの日々は常に屋内と宇宙港、そして調教場と遠征先のホテルの往復で、こうしてゆっくり春を感じる時間などなかった。

　けれど――

（……あつい……）

　頬に手を当てる。

　微熱のように火照った感覚があった。

　違う。微熱じゃない。

　もっと深いところから湧き上がる、得体の知れない熱。

　今まで経験したことのない、むず痒く、落ち着かない感覚。

　窓から入り込む風が、肌を撫でるたびにゾクリと背筋が震えた。

　息が浅くなる。胸が苦しい。

　それなのに、心の奥で淡い疼きが広がっていく。

（……これが……発情期……？）

　繁殖入りした女子サイドールは、春になると皆こうなると聞いたことがある。

　けれど、現役時代はそんなこと一度もなかった。

　調教、レース、トレーニング、リハビリ、遠征、記者会見……毎日が緊張と戦いの連続で、余計なことを考える隙間さえなかったのだ。

　その時、ノック音が響いた。

「失礼します。フリアノンさん、今よろしいでしょうか？」

　スタッフが部屋に入り、タブレットを確認しながら告げる。

「初回の交配相手が決まりました。リュミエルさんになります」

　その瞬間――

　フリアノンの胸の奥で、何かが跳ねた。

「……りゅ……リュミエル……さん……？」

　声が震える。

　脳障害で引退し、繁殖入りしたことは知っていた。

　かつてユリウスと共に走り、無邪気な笑顔を見せていた同期の男子サイドール。

（……リュミエル……）

　あの穏やかな声、ふわふわとした笑顔、でも走るときだけは鋭い眼差しに変わるその瞳。

　同じ舞台で戦った日々が、鮮明に蘇る。

　けれど、蘇ったのは誇らしい記憶だけじゃなかった。

（……わたし……あの人と……）

　心臓が苦しくなる。

　呼吸が乱れる。

　身体の奥に灯った熱が、さらに強く脈打った。

「詳細は後日お伝えします。本日はこれで失礼します」

　スタッフが出て行くと、部屋は再び静寂に包まれた。

　桜の花びらが、窓の外でくるくると舞っている。

（……いや……だ……）

　そう思った。

　怖かった。

　繁殖が嫌なのではない。

　リュミエルが相手であることが、恐ろしくてたまらなかった。

（……こんな……こんなわたしを……見られるなんて……）

　唇が震えた。

　誰よりも憧れた走りを見せてくれた相手。

　優しく微笑んでくれた相手。

　その相手に、レースでもう勝つことはできない。

　代わりに、自分は繁殖相手として選ばれるだけの存在になった。

（……いや……いやだ……いや……）

　押し寄せる羞恥と屈辱と、どうしようもない切なさが胸を満たした。

　だけど同時に――

　身体は、抗いようのない熱で疼いていた。

（……いや……でも……どうして……わたし……）

　涙が零れた。

　止められない。

　嗚咽が喉の奥で震えた。

　窓の外には、変わらない春の空が広がっている。

　だけどその景色は、フリアノンにとってどこまでも残酷で、悲しかった。