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第百七話「アースカップ前夜編」

　夜の白雷ジムは静寂に包まれていた。

　いつもはライトで明るい調教場も、この日ばかりは闇の中に沈んでいる。

　明日は年末最大の祭典、アースカップ。

　今年一年を締めくくる大舞台に、フリアノンの心は重く沈んでいた。

　寮の部屋の窓から夜空を見上げる。

　冷たい月の光が差し込み、白い髪を銀色に照らしている。

（……明日、走るんだ……）

　ここまで、いくつものレースを勝ってきた。

　でも、勝つたびに重みが増していくような気がしていた。

（……みんな……どんな気持ちで、明日を迎えてるんだろう……）

　フリアノンはふと思い立ち、部屋を出た。

◇

　ラディウスは、ジムの屋外ウッドチップコースを黙々と歩いていた。

　白い吐息を吐きながら、額にかかる前髪を指で払う。

（……やっとここまで戻ってこれた……）

　去年は思うような結果が残せなかった。

　クロエのように輝けるライバルが羨ましくて、悔しくて。

　でも、そのクロエもいない今。

（……もう一度、みんなに証明する……オレがここにいる意味を……）

　拳を握り締めるラディウスの背中には、微かに震える影があった。

「……ラディウスさん……」

　か細い声に振り返ると、そこにはフリアノンが立っていた。

　月明かりに照らされた彼女の表情は、どこか影を帯びていた。

「……眠れないのか？」

「……はい……ラディウスさんも……？」

「ああ……まあな」

　小さく笑ったラディウスの横顔は、どこか寂しげだった。

　フリアノンは何も言えず、ただ隣に立つ。

◇

　その頃。

　隣町のビジネスホテルに滞在しているアスティオンは、部屋のテーブルに両肘をつき、ぼんやりと窓の外を眺めていた。

　遠くに見えるレース場のナイター照明が、細い光の筋となって空を照らしている。

「……明日か……」

　いつも冷静沈着で、何事にも動じない彼だったが、胸の奥では淡い期待と恐怖がせめぎ合っていた。

「アスティオン」

　背後から声をかけたのは、彼のナビゲーター・ユリウスだった。

　優雅な笑みを浮かべたユリウスは、窓際に立つアスティオンをじっと見つめる。

「眠れないのかい？」

「……ユリウスさんこそ」

「僕は君を信じてるよ。明日、君がどんな走りをするのか……楽しみにしてる」

　ユリウスのその笑顔は、どこまでも穏やかで、しかし底知れない冷たさを帯びていた。

　アスティオンは小さく息を吐き、瞼を閉じた。

「……明日は勝つよ。必ず」

　その声は静かだったが、確かな決意に満ちていた。

◇

　白雷ジムに戻る。

　フリアノンはラディウスと別れ、自室へ戻る廊下を歩いていた。

　暗い廊下に響く足音。

　その胸には、得体の知れない不安が渦巻いていた。

（……わたしは、勝てるのかな……）

　今年一年、走り抜けてきた。

　でも、そのたびに心は擦り減っていくようだった。

（……わたしは、何のために走るんだろう……）

　自問するたび、答えはぼんやりとしたまま霞んでいく。

　そのとき、ミオの声が背後から響いた。

「ノンちゃん」

　振り返ると、ナビゲーターのミオが立っていた。

　薄暗い廊下の中で、その瞳は優しく光っている。

「……眠れないんか？」

「……はい……」

「そっか……」

　ミオはフリアノンの肩をそっと抱き寄せた。

　その温もりに、フリアノンの目から涙が溢れそうになる。

「ノンちゃん。大丈夫やで。わたしらがついとる。ノンちゃんは、ただ全力で走ったらええ」

「……ミオさん……」

「せやから……一緒に、勝とうな」

　その言葉は、フリアノンの心に小さな火を灯した。

　恐怖を照らし出すように、優しく、けれど確かに燃える炎だった。

（……わたしは……走る……明日も……）

　夜は深く静かに、その決意を抱きしめるように広がっていった。