第百四話「追悼」
クイーンズカップから数日後。
木星圏ジュピター競技場の裏手にある慰霊碑には、静かな風が吹き抜けていた。
クロエの名前が刻まれた真新しいプレートの前で、ヴェルナーは深く頭を垂れていた。
「……すまない、クロエ……」
冷たく硬い石に手を添え、その表面を指先でなぞる。
記された文字はまだ新しく、鈍い光を放っている。
クロエが亡くなってから、ヴェルナーはまともに眠れていなかった。
自分が最後のレースで指示を出したあの瞬間が、クロエの命を削ったのだと――その事実が胸に突き刺さる。
（あの時、仕掛けさせなければ……でも……勝つためには……）
クロエが言っていた言葉を思い出す。
『わたし、勝ちたいんです。誰よりも強くなりたい』
その瞳は真っ直ぐで、揺らがなかった。
あれは偽りのない、クロエ自身の意思だった。
ヴェルナーはぎゅっと拳を握った。
「……お前は、本当に強かったよ」
クロエの墓前には、白雷ジムの面々も訪れていた。
フリアノンは小さく震えながら、その墓碑を見つめていた。
（クロエ……どうして……どうしてあんなことに……）
勝利の喜びよりも、胸を締め付ける喪失感の方が大きかった。
ライバルであり、憧れであり、そして同じ道を走る仲間だったクロエ。
わたしは――あなたに勝ちたかった。
でも、こんな勝ち方は望んでいなかった。
「クロエ……」
震える声で呼びかける。
返事があるはずもなく、ただ冷たい風がフリアノンの髪を揺らした。
ミオも静かに手を合わせていた。
普段は明るい彼女も、この日ばかりは笑顔を見せなかった。
「……クロエちゃん。あんた……ほんま、悔しかったやろな……でもな……」
ミオの声が少し震える。
「わたしらも、ノンちゃんも……最後まで、あんたのこと忘れへんから」
遠くで、ヴェルナーが立ち上がり、クロエの墓に背を向けた。
「行こう、フリアノン。ここに居続けても、あいつは喜ばない」
フリアノンは顔を上げ、ヴェルナーを見つめた。
「……ヴェルナーさん……」
「クロエは、お前のライバルだった。お前が前に進むことこそ、あいつへの弔いになる」
フリアノンはそっと墓碑に手を触れた。
冷たい石の感触が、クロエがもういないことを改めて突きつけた。
（クロエ……わたし、走るよ……これからも……）
その胸には悲しみと同時に、クロエから託された思いが灯っていた。
（あなたが辿り着けなかった未来に……わたしは、行くから……）
冬の木星圏の空は鈍く曇り、吐く息は白く消えていった。
静かな慰霊碑の前で、彼女たちはそれぞれに別れを告げ、また歩き始めた。
