第百二話「クイーンズカップ前夜」
夜の白雷ジム。初冬の冷たい空気が廊下の隙間から入り込み、わずかに揺れる蛍光灯を震わせていた。
夕食を終えたフリアノンは、自室へ戻る途中、廊下の窓から外を見た。
澄み切った夜空には星が瞬き、冷たい月明かりが調教コースを淡く照らしている。
「……明日も、晴れるかな……」
去年のクイーンズカップを思い出す。あのときは、自分でも驚くほど楽に勝てた。スタートから最後方に構え、ミオの指示通り最終コーナー手前で外に持ち出すと、前を行くクロエをあっという間に捉えた。
ゴールを駆け抜けたとき、あまりの手応えの良さに、フリアノンは戸惑いすら感じていた。
（……でも、今年もあんな風に……勝てるのかな……）
部屋へ戻ると、ミオが荷物の整理をしていた。
「おかえり、ノンちゃん。準備はだいたい終わったで」
フリアノンは黙って頷き、ベッドに腰を下ろした。
ミオはそんな彼女の隣に座り、優しく声をかける。
「緊張してるん？」
フリアノンは首を横に振った。
「……怖いだけです……去年は……楽に勝てたから……だから……余計に……」
ミオは静かに頷き、フリアノンの手を取った。
「去年楽勝やったからって、今年もそうなるとは限らへん。でも、ノンちゃんは今まで何回も壁を越えてきたやろ？ 明日もそのひとつや。せやから……無理せんと、でも全力で走ろうな？」
フリアノンは小さく微笑んだ。
「……はい……」
一方その頃、クロエも別の宿舎でひとり窓の外を見つめていた。
去年のクイーンズカップ。スタートから中団につけ、いつも通りのレース運びだった。玲那の指示も的確で、自分でも手応えはあった。だが、最終コーナーを回った瞬間、背後から聞こえた地響きのような蹄音に振り返る間もなく、一瞬で抜かれた。
（あの時のフリアノン……速かった……）
あの敗北は、クロエにとって屈辱だった。自分が努力して積み上げてきたものが、あっさりと打ち砕かれたようで、涙すら出なかった。
「……今年こそ……絶対に勝つ……」
そう呟いた声は、夜の静寂に溶けて消えた。
ベッドサイドの椅子にはヴェルナーが座っている。腕を組み、真剣な目でクロエを見ていた。
「去年のこと……まだ引きずっているのか？」
クロエは無言で頷く。ヴェルナーはため息をつき、椅子から立ち上がるとクロエの正面に立った。
「……あのときの君は、完全に負けていた。悔しいだろうが、あれが現実だった」
クロエは唇を噛んだ。
「わかってる……だから……だからこそ、今年は……！」
ヴェルナーはクロエの両肩に手を置いた。
「今年は勝てる。私が君を勝たせる。だから、余計なことは考えるな。君はただ、私の言葉だけを信じて走ればいい」
クロエの瞳が潤んだ。
「……ヴェルナー……」
「何、泣きそうな顔をしている。まだ勝ってもいないのに」
ヴェルナーは静かに微笑み、クロエの髪をそっと撫でた。
窓の外では、夜空にオリオン座が瞬いていた。
それぞれの覚悟を胸に抱え、クイーンズカップ前夜は静かに更けていく。
