第百一話「記者会見」
皇帝杯（秋）の熱気が冷めやらぬ夕刻。レース後恒例の優勝記者会見が、地球圏最大の競技会館で行われていた。
白雷ジムの勝負服をまとったフリアノンが、ナビゲーターのミオと共にステージ中央に立つ。無数のフラッシュが彼女を照らした。
（まぶしい……）
記者会見は何度も経験しているはずなのに、慣れることはなかった。視線が集まるたび、胸の奥がひやりと冷える。
「それでは、フリアノン選手、皇帝杯春秋連覇おめでとうございます！」
司会者の明るい声に、拍手が湧き上がる。
「ありがとう……ございます……」
震える声。隣でマイクを持つミオがそっと微笑む。
「ノンちゃん、深呼吸し」
小さく頷き、フリアノンは肺いっぱいに空気を入れた。落ち着け。わたしは……勝ったんだ。
「それでは各社さん、質問をどうぞ」
一斉に上がる記者たちの手。その中の一人が立ち上がった。
「スポーツスター新聞の田辺です。今回のレース、最終直線で一気に四機を抜き去る末脚は圧巻でした。最後尾から行くことに迷いはありませんでしたか？」
フリアノンは少しだけ考え、口を開いた。
「……正直、怖かったです……前回のレースで届かなかったことがあって……でも、ミオさんが……信じてくれたから……わたしも、信じようって……」
記者たちが一斉にペンを走らせる。その音が波のように耳に届いた。
別の記者が手を挙げた。
「サイドールタイムズの藤宮です。春秋連覇、皇帝杯二連覇という偉業を達成しましたが、次の目標は何でしょうか？」
目標――。
問われた瞬間、フリアノンの脳裏には、これまで走ってきたレース、戦ってきたライバルたちの顔が浮かんだ。
スレイプニル。マーメルス。リュミエル。そして、クロエ。
わたしの走りは、彼らがいたからこそ、ここまで来られた。
「……もっと……強く、なりたいです……。勝つためじゃなくて……わたしが……わたしらしく、走るために……」
その言葉に、会場が少しざわついた。司会者が柔らかく微笑む。
「素敵なお言葉ですね」
ミオがフリアノンの背を軽く叩いた。
「そない言えるようになったんやな、ノンちゃん」
フリアノンは恥ずかしそうに俯き、小さく微笑んだ。
次に質問したのは、別の記者だった。
「ウィニングホースジャーナルの川上です。今回、レース中にクロエ選手とアスティオン選手を一気に抜き去りましたが、ライバルたちへの思いは？」
ライバルたち。胸の奥が熱くなる。クロエの悔しそうな顔、でも同時に光る闘志。アスティオンの無表情の奥に揺れる悔しさ。
「……クロエさんも、アスティオンさんも……強いです……。だから……負けないように……もっと、頑張らないとって……思います……」
記者たちが再びペンを走らせる。
「ありがとうございました。最後にミオナビゲーターから一言お願いします」
マイクを受け取ったミオは、フリアノンを見て、そして集まった記者たちに向き直った。
「ノンちゃんは、ほんまに弱虫で泣き虫で……でも、誰よりも努力する子です。これからもその努力を支えていけるように、うちらスタッフも頑張ります。これからも応援よろしくお願いします！」
拍手が会場に響き渡る。フリアノンは緊張しながらも、その音の中に確かな温かさを感じた。
（わたし……まだまだ……これから……）
そう思いながら、フリアノンはもう一度深呼吸した。まぶしいライトの先にいる無数のファン。その瞳に、今日の自分の走りはどう映っただろう。
わたしは――わたしのために走る。でも、それが誰かを勇気づけるなら。
――それが、わたしの走る意味になる。
そう胸に刻みながら、フリアノンは記者会見を終えた。
