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第一王子の策略

　王立ローズ学園。

　その名の通り、この国、キャンベル王国が設立、運営している三年三学期制の学園である。

　この学園は貴族社会のルールやマナーを学ぶことは勿論、社交の場、勉強をする場でもある、正真正銘貴族階級の子息令嬢が集う学園。

　イベントも豊富にあるが、その殆どの運営を生徒……、正確に言えば生徒会に任せるという、何とも自由な学園である。

(だから生徒会の仕事が異常に増えるのよ)

　まあ、それはさておき。

　この学園にはざっくり分けて二種類の制服がある。

　一つは、深緑色の制服。

　自由な学園の割には落ち着いた、私は好む感じの制服である。

　……但し、私はあまり着たことがない。

　それは何故かというと、私は持っていないからだ。

　そんな私が着用しているのは、もう一方の方の白い制服。

　“模範生”を示すその制服は、王家、生徒会役員、それから……王家の“婚約者”のみが着られる特別な色。

　装飾も圧倒的に一般生の制服より豪華。肩には金色の飾緒(モール)までついているから、遠くに居てもまあよく目立つもので。

「……私にまだ生徒会の会長を続けさせる為に、“模範生”用の制服を贈ってきたのですね」

　今度こそ深緑色の制服が着られるかと思ったと息を吐けば、彼はにっこりと笑う。

「そうだね。君にはきっと、深緑の方も素敵だと思うけれど……」

　そう言って彼は、チラッと斜め後ろを歩く私の方を振り向いて笑った。

「やっぱり君には、白の制服の方が良く似合う」

「！」

　彼は私の僅かに息を飲んだことに気が付いたのか、ふっと笑みを浮かべて言った。

「僕はやっぱり、君みたいな人の為に模範生用の制服があると思っているから」

「……それは言いすぎです」

　私がそう口にすれば、彼はクックッと小さく笑い……、「あーあ」と伸びをした。

「あんな弟より早く、君と出会っていれば良かった」

「へ……」

　彼はそう言ってクルッと正面を向いてしまう。

　肝心なところで彼は……、表情を隠してしまうから、彼の言葉の真意が分からなくて。

「……やっぱり貴方は……、不思議な方ね」

　彼の大胆な言動。

　王子らしからぬその態度は、本来ならば厳しく咎めれるべきなんだろうけれど。

　彼の言動は、元婚約者様の自由さ(どちらかと言うと好き勝手し放題)とは全く違い、気が付けば……、彼のその自由なペースに巻き込まれている自分がいて。

(人に此処まで惑わされるなんて……、初めてだわ)

　言われて初めて気が付いた。私は、常に完璧を求め、従順に誰かに従っていたんだと。

　だから、此処にこうして元婚約者様の命令に抗い、自由な彼と行動を共にしていることが何だか新鮮で。

　自分の中に芽生えた“何か”が、心の奥で擽ったさを覚える。

　思わず私は、小さく笑みを零した。

「……っ」

　彼はそんな私の表情を、廊下にかかっていた鏡越しに見て、目を見開いていたことになんて無論、私が気が付くことはなかった。

「本当に……、私が出るの？」

　この質問は何度目だろう。

　始業式の長い生活指導の先生がお話をされている中、私は……、隣で爽やかに笑みを浮かべている彼に向かってそう尋ねると、決まって同じ言葉が返ってくる。

「勿論。君が生徒会長だからね」

「……っ、それは断罪される前の話でしょう？」

　私はそんな彼に向かって、思わず声をあげる。

　すると彼は、「静かにしないと怒られてしまうよ？」と薄い唇に長い人差し指を当てて笑った。

「〜〜〜だって……っ」

　その指が、今度は私の唇に触れたことで思わず息を飲む。

　冷たいその指の感触に目をパチリと瞬かせれば、彼はふっと笑みを消して私の目を見て言った。

「君は何も悪いことはしていない。

　ただ勝手に、あの馬鹿にありもしない罪をなすりつけられた。そうだろう？」

「……はい」

　私が頷けば、彼は「なら、」とまた先程と同じ爽やかな笑みを浮かべて言った。

「何も臆することはないじゃないか。

　堂々と胸を張って、私がここの生徒会長だと言うところを、あいつに見せつけてやれば良い」

「……っ」

　その言葉は、当にその通りだった。

　彼は正論を述べている。

　……だけど。

(……怖い)

　皆の前で、断罪され恥をかかされた。

　そこから逃げるように帰ってきてしまった私は、私を断罪した彼と、彼が庇った女性と、それを見ていた方々の前で……、どんな顔をすれば良いというの？

「ミシェルさん、登壇して」

「！」

　先生の言葉に、私は思わずビクッと肩を揺らしてしまう。

(……行かなきゃ)

　そう思うのに何故か……、足が動かなくて。

　そんな私に彼は、くるっと私の肩を掴み壇上へ向かせると、私の耳に囁いた。

「大丈夫、僕が居るから。

　何があっても、君を守る」

「……！」

　さあ行って。

　彼はそう言って、私の背中を押す。

　その言葉に……、不意に泣きそうになったけれど。

(……本当に、不思議な方)

　彼に触れられた部分が熱を帯びる。

　そこからじんわりと、胸に温かいものが広がって。

(……彼と居ると……、勇気が溢れてくる)

　そんな気がするわ。

　右肩から首へ繋がっている、制服の飾緒(モール)が揺れる。

　それを見て、私は自分を奮い立たせた。

(私は、この学校の生徒会長。

　臆することなんて、何もない……！)

　私はそう心の中で強く叫び、皆の視線が集まる舞台へと足を踏み出した。

　案の定、私を待っていたのは皆の響めきだった。

「おい、どういうことだ？」

「ミシェル会長は学校を辞めさせられたのではなかったのか？」

「もう第二王子の婚約者ではなくなったんだろう？」

　色々な言葉が、私の耳に届いてくる。

　だけど私は……、その言葉に惑わされない。

　だって私は、悪いことなど何も……

「どうして……、まだお前がここにいる……！？」

「「「！？」」」

　その言葉に、皆が一斉にその言葉を発した人物の方を見る。

　その人物とは、言うまでもなく。

「……ブライアン殿下」

　私が呟けば、彼は後ろの方から私に向かってズカズカと歩いてくる。

　前にいた方々を押しのけるように壇上へ向かってくる彼に、思わず私は眉間に皺を寄せる。

(……何て人)

　此処まで周りが見えなくなるような方だったかしら。

　私のその非難の目を察したのか、彼は「何だその目は！」と私に怒りをぶちまけた。

　そして、まだ式の最中だというのに彼は勝手に登壇した。

　そんな彼の尋常でない様子に、女生徒からは声にならない悲鳴が聞こえてくる。

　……勿論私も。

(会長の話どころではなくなってしまう……！)

　どうにか彼を抑えなくては。

　そう思うのとは裏腹に、第二王子の彼の、まるで燃えるような赤に見える茶の瞳を見て、冷たい汗が背中を伝う。

　そして彼が何かを言っているのだが、私の耳には届かない。

　ただ、心臓がドクドクと大きく脈打つ音しか聞こえなくなって。

　それは、私が“恐怖”に支配されているからだと気付いた時には、彼の手が私に向かって伸びて来て……。

「横暴な真似は、止してくれないか」

「「！？」」

　不意に届いたその言葉は、私の耳に真っ直ぐと入って来て。それと同時に体が温かな温もりに包まれる。

「！ ……エルヴィス、殿下……？」

　私が紡いだ声は、思ったより掠れてしまった。

　彼はそんな私を見て、眉尻を下げて「すまない」と謝る。

(っ、どうして貴方が、謝るの……)

　彼の、細いのに力強い腕が、私の肩に回る。

　そしてもう一方の手は、ブライアン殿下の腕を掴んでいた。

「っ」

　思わず私がその光景に息を呑めば、ブライアン殿下がギリッと歯軋りをして口を開いた。

「っ、貴様の仕業か！そんなことをして、許されると思っているのかっ！！」

　そんな彼の言葉に、エルヴィス殿下は朗らかに……、いや、何処か黒い笑みを浮かべて言った。

「あれ、君こそそんな態度を取って良いの？

　私は君の“兄”で、この子は私の……」

　そう切って彼は、私をチラッと見てから皆に聞こえるように、にっこりと笑みを浮かべて言った。

「“婚約者”なのに」

「……は？」

「……え？」

　彼の言葉に反応したのは、ブライアン殿下の次に私。

　そして……。

「「「！？！？！？」」」

　それを聞いていた、この場にいた全員だった。

　エルヴィス殿下は、まだ状況が飲み込めていない私の頭を撫でると……、「そういうことだから」と私とブライアン殿下を交互に見てにこりと笑みを浮かべた。

(婚約者……、私が、彼の……)

「えっ……！？！？」

　そんなの、聞いてないわよ！！！

　私が思わず反論しようと声を上げようとすれば、その口を彼の手で塞がれて。

　そして彼は、固まっている私には目もくれず……、にこりと笑って告げた。

「というわけだから。

　もし、私の婚約者を虐めたり泣かせたりするような者がいたら……。

　容赦しないからね？」

「「「……！？！？」」」

(……待って、何が何だか本当に分からないけれど……これだけは分かるわ)

　……エルヴィス殿下を、怒らせてはいけない……。

　彼から出るドス黒いオーラに、思わず皆が声を失ってしまった中……、彼だけはまた爽やかな笑みを浮かべて言った。

「じゃ、そういうことだから。

　これからどうぞ、私の婚約者……可愛い生徒会長さんを宜しくね？」

　そんなことを言って手をヒラヒラと振ると、彼は……、まだフリーズ状態の私を横抱きにしてその場を颯爽と去るのだった。