【商業化決定】婚約破棄された令嬢は、ドSな第一王子に翻弄される

三学期

店主と侯爵令嬢

「さて、何から話そうかしら」

　何から聞きたい？　と笑うマリアさんに、私は気になっていたことを尋ねた。

「マリアさんとエル……が出会った頃の話を聞かせて頂けますか」

「ふふ、任せて」

　マリアさんは「そうね」と当時を思い出すように口を開いた。

「私がエルと出会ったのは、今から８年前……、彼が１０歳の時、かしらね」

「１０歳……」

(１０歳は私が丁度、ブライアン殿下の婚約者に決まった年だわ)

「初めて会ったのは、今日みたいな雪の日だったわ。

　小さいのに一人で街を彷徨い歩いている姿を見かけて、孤児かと思って声をかけたのが始まりね」

「ひ、一人で歩いていたんですか？」

「えぇ」

　私はその言葉に驚いてしまう。

(王子一人で歩くのは危ないけれど……、でもきっとその時から、あの小屋に訪れていたのかもしれない)

　私がそんなことを考えている間に、マリアさんは話を続ける。

「声をかけた時の第一印象は、本当に子供なの？と思うくらいの落ち着きというか、幼い顔立ちの割に酷く大人びていてね。

　今では考えられないほど無口だったわ。

　あ、こんなことを言ったらエルから怒られてしまうかしら」

「いえ、彼からもそう聞いているので大丈夫です。

　続けて下さい」

「それは良かった。

　まあ、そんな感じで、きっと警戒していたのもあるんでしょうけど、何を聞いてもなかなか答えなくてね。

　とりあえず一人で雪の中を歩かせるのは心配だからって、半ば無理矢理私が店に招き入れたのよ」

「す、凄いですね」

　私が先程マリアさんにしてもらったような感じかな、と想像していると、マリアさんは笑って言った。

「その後が面白いのよ。

　エルはお腹空いていたのに気が付いていなかったみたいで、私が温かい料理を出したら、それを何も言わずに物凄い速さで食べたのよ。

　そうしたら、何て言ったと思う？」

　私が首を横に振れば、マリアさんが答えた。

「“僕もこんな風に美味しいものを作れるようになりたい”って。

　初めてそう口にしたのよ」

「ふふ、エル可愛い」

　１０歳のエルの姿を想像して思わず笑みを浮かべる私に、マリアさんも「本当に可愛かったのよ」と笑って言う。

「声も高かったし、あの通り顔立ちも整っているから、よく女の子と見間違えられていたこともあるくらいよ。

　そうそう、エルはその後すぐ此処で働くことになってね。

　最初はお手伝い程度だったんだけど、みるみるうちに大きくなってね。

　すぐに美男子だって噂が広がって、うちの看板息子的な存在だったわ」

「凄い……。　でも、彼が人気なのも頷けます」

「前にも言ったかもしれないけれど、それでもエルは女の子に靡くことはなかったわ。

　で、問いただしたら……」

「……わ、私が好き、だったんですよね」

「そうそう！　貴女に初めて会ったとき、見る目があると思ったわ。

　どんな子なんだろうとずっと気になっていたから、容姿端麗で性格も素敵な方だと知れて嬉しかったわ」

　その言葉に、私は恥ずかしくなって紅茶を一口飲む。

　そんな姿を見て、マリアさんは「本当に」と遠くの目をして言った。

「初めて会った時と今とでは考えられないほど、あの子は明るくなったわ。

　それもきっと、貴女のお陰なのよ。

　貴女の存在が、あの子を変えたんだわ」

「……そうだったら嬉しいです。

　私も、彼と出会えたから今の自分があるんです」

　エルヴィスは、ブライアン殿下から婚約破棄された私の心を、一瞬で掴んだ。

　最初は何を考えているのか分からない彼に、振り回される自分は何なんだろう、と考えたりもしたけれど。

　そんな彼の自由なペースに振り回されるうち、毎日が楽しいと思えるようになって。

　彼と一緒にいたら、世界が輝いて見えた。

「……彼に出会ってから、私も変わることが出来たんです。

　家族にも、よく笑うようになったねって言われるようになって。

　本当に楽しくて、幸せで……」

　そんなことを考えているうちに、不意に彼に会いたいという感情が込み上げる。

　数日前、彼と会うことが出来て嬉しいと思ったのも束の間、考えてしまうのは彼のことばかりで。

　今、彼は何を考えているんだろう。

　あの塔の部屋に一人でいるのは、心細いのではないか。

　寒さで震えていたらどうしよう。

「……っ、会いたい」

　気が付けば、そう口に出してしまっていて。

　ハッとして慌ててマリアさんを見れば、マリアさんは驚いたような表情をした後、やがてふっと微笑んで言った。

「……そうね。　私も、その気持ちが痛いほど分かるわ」

「え……」

　マリアさんはそう言って、左手の薬指を私に見せる。

　そこには、指輪が光っていて。

　結婚相手がいるんだ、と思った私に、マリアさんの口から出たのは驚きの言葉だった。

「私の旦那はね、お人好しというか、世話焼きだったの。

　私と結婚したっていうのに何日も帰ってこないと思えば、ふらっと帰ってきたりね。

　それもこれも、彼の職業柄なんだけどね。

　……彼は医者だったのよ。　それも国を跨いで貧しい人々を救う医者ね。

　人を救うためだ、というのが彼の口癖でね」

　そんな彼女の言葉が気になり、思わず口にする。

「あの……、今、その旦那さんは、どちらに？」

「……十年前、ちょうどエルヴィスと出会う頃くらいにね。

　流行り病にかかって亡くなったのよ」

「……！」

「名も知らないほど遠くの街に診療に行った際に、その病が流行っていたらしくて。

　治すために奔走していた彼自身が亡くなってしまったの」

「そんな……」

　あまりの衝撃に言葉を失う。

　彼女は寂しげに微笑み、視線を左手に映した。

「今でも、ふらっと帰ってくるんじゃないかって錯覚するの。

　それはなくても、近くで見守ってくれているんじゃないかなって」

「マリアさん……」

「だからね、何が言いたいかって、私は貴方達に後悔してほしくない。

　貴方達はきっと、私に隠し事をしているでしょう？」

「！」

　思わずビクッとしてしまう私に対し、マリアさんは苦笑して言った。

「それを聞き出すような真似はしないわ。

　……ただ、忘れないでほしい。

　私達に神様から与えられた時間は限られている。

　その間に、自分に何が出来るか、何がしたいか。

　貴方達が後悔しない道を、信じた道を突き進みなさい。

　私はいつでも、貴方達の味方よ」

「……！　マリアさん」

　その時、ガチャッとお店の扉が開いた。

　恰幅の良い男性が、額に流れた汗を拭って雪かきが終わったと口にした。

　その言葉を聞いて、マリアさんは礼を言うと、私に向かって言った。

「さあ、もう行く時間ね。

　エルに次会った時は宜しく言っておいて。

　いつでも良いからちゃんと顔を出しにきなさいって」

「はい、伝えます」

　私がそう言って頷けば、彼女は笑い、私の髪を不意に撫でた。

　驚く私に、にっこりと笑い、最後に軽く背中を叩いて言った。

「さ、頑張っておいで！」

「はい！　ありがとうございました」

　私は深く頭を下げると、マリアさんに別れを告げ、雪が捌けられて歩きやすくなった路地裏を歩き始めたのだった。