逃走失敗と接敵 ―死にものぐるいのはじまり―
そこから敵の行動はとても速やかだった。
背後から敵が迫っている。その現実に全員が気持ちを一つにしていた。
私たちは雑魚の集まりだ。
経験の浅い駆け出しと若造と、
いまいち本気度のない中途半端な中堅、
そして私、
それが傭兵ギルドの募集告知を目にしてたまたま同じ場所に集まっただけにすぎない。しかし、どんな任務に応募しても同じだ。自分以外の他の傭兵たちとその場限りの即席のチームワークを作って任務を遂行するしかないのだ。
少しずつ頭上が暗くなり始めていた。夕暮れが近づいている。状況がさらに悪化、日が沈んで真っ暗になればここが敵のテリトリーであることを考えれば私達の方が圧倒的に不利だ。
否、絶望的だ。
それでも私たちは生き延びなければならないのだ。自分自身のために。
黙々と道を歩いていた私の耳に草擦れのかすかな音が聞こえる。
それは〝死の予兆〟
私は叫んだ。
「周囲警戒！」
その言葉に全員が一斉に武器を取る。その時の様相を私は瞬時に読み取る。
「牙剣持ち４人、弓１名、槍１名、大杖１名――」
私は問いかける。
「〝精術武具〟持ちは？」
その問いかけに槍持ちと杖持ち、さらに牙剣持ちが一人、反応した。私は問う。
「この中で一番足が速いのは？」
一番細身な牙剣持ちの女性が手をあげた。
「私です。風精系の精術武具で加速移動ができます」
そう言いながら彼女は右腰に下げた小ぶりなナイフのような武具を取り出して見せた。真剣な表情の彼女に私は託すことにした。
「一人先行して麓の村まで連絡してください。そして村の責任者に市民義勇兵の緊急動員を依頼してください。可能であれば正規軍の軍人に連絡を取り軍の動員もお願い致します」
彼女ははっきりと頷いた。
まだあどけなさの残る雰囲気の彼女だが、今ならば信頼できるかもしれない。
「了解、直ちに向かいます」
そして彼女は一人離れると聖句を口にした。
「精術駆動！ シルフィードの飛翔！」
〝精術駆動〟がアイテムの能力起動の合図で、その後に固有能力を象徴するキーワードが詠唱される。
それが私たちの民族固有の精霊科学アイテム〝精術武具〟の使用の際のセオリーだ。
ミスリル素材と、使用者の認識の中の作動理論、そして術を発動させる際のキーワード、この三つで成り立っている。
連絡を依頼したあの彼女も自らの周囲に風を纏いながらものすごい勢いで一気に離れていった。右腰に下げたナイフ型のアイテムがその持てる能力を遺憾なく発揮している。
さて次はこちら側の態勢づくりだ。
私は宣言する。
「二人一組で行動してください。その際、遠距離攻撃能力者と近接戦闘能力者でペアになること」
私のその言葉に一人の男性が言う。
「遠距離主体で攻撃して、もう一人が周囲警戒と防御役に徹するわけか」
理解してくれる人がいると話が早い。
「そうです。敵に接近を許さず数を削り、その間に退路を確保します」
先ほど気の抜けた返事をしていた彼が聞いてきた。
「あんたはどうするんだ？」
「私は単独行動を取ります。おそらく襲撃者にも指揮系統があるはずです。その要となっている人物を探して叩き潰します」
状況としてはこれしか考えられない。
私を含めた７人が一斉に展開して戦闘を行っても個々の戦闘能力が低いから犠牲者の発生は避けられないだろう。
ならば二人一組とすることで生存の可能性を上げられる。私一人なら持っている能力をフルに駆使すれば敵の撃破は可能なはずだ。
あの筋肉質の体の彼が言った。
「生存の可能性を最優先して、その間に救援を待つわけか」
「そうです。逃げ切るのが不可能ということであればそれしか手はありません。ですが！」
私は一際強く大声を出した。
「連絡役に向かってくれた彼女を信じましょう。彼女の精術武具の能力なら時間的な問題は解決可能です」
足で走って行くなら間に合わないが、精術武具の力を借りれるのであればまだまだ可能性はある。
「生き残りましょう！ それが私たちに生き残るチャンスを作ってくれた部隊長の意思に報いる唯一のものです」
皆が頷いてくれた。そこにはもう気の抜けた雰囲気はない。経験が浅いとは言え彼らも立派な職業傭兵なのだから。
その場で即興でペアが作られる。周囲に展開して戦闘準備が完了する。
私も腰に下げていた愛用の武器をあらためて手にした。
私は叫んだ。
「戦闘準備」
「了解！」
全員で揃った声が聞こえる。さぁ〝死に物狂い〟の始まりだ。
