おっさん、人生ひと段落したので異世界で魔王を始めます

第6話 おっさんは親切な魔族

六人を拘束したまま、

アクロスは腕を組んで考えていた。

さてどうしようか。

殺すのは嫌だ。

前の世界では、もちろん一度も人を殺したことがない。

この世界で最初の殺人が、

ただの賞金稼ぎ達ってのもなんだか我が魔王ストーリーが安っぽくなる。

かといって放せば仲間を呼ぶだろう。

こっちの顔も、魔族だということもバレている。

変身を解いたのは自分だ。

その判断に後悔はないが、もちろん後始末は必要になる。

記憶、消せねえかな

ふと思った。

魔の創造。

魔法を一からデザインできる力。

変身魔法も、炎も、探知も、全部ゼロから創った。

なら――記憶に干渉する魔法も、俺は創れるはずだ。

ただし★3。精密な制御には限界がある。

（全部の記憶を消すのは無理だろう。というかそれはやりすぎだ。

俺に関する記憶だけをピンポイントで消す。

今日この場所で魔族の男に会ったこと。黒い炎。変身。戦闘。俺に関すること全部）

魔の創造に意識を沈める。

頭の中に問いかけが浮かぶ。何を創る？

（対象の記憶に干渉する魔法。特定の時間帯の記憶を曖昧にし、霧の中に沈める。

完全消去じゃなくていい。思い出せなくする。夢の内容を朝には忘れるような、あの感覚）

設計が形を成していく。

だが途中で引っかかった。

★3の壁。脳に干渉する魔法は攻撃魔法より遥かに繊細な制御が要るのか。

（完全消去は無理。でも霧をかける程度なら――）

カチリ、と噛み合う。

ギリギリだが、いけたみたいだ。

「忘却の霧（ミスト・オブリビオン）」

……名前は後で考え直そうか。勢いでつけたにしてもダサい。

次は…

（もう一つ。眠らせる魔法。これは記憶操作より単純だ）

対象の意識を強制的に落とす。

睡眠の深層に沈める。数時間は目覚めない程度。

こちらはすんなり設計できた。

攻撃魔法に近い構造で、脳の覚醒中枢に干渉するだけ。

「沈眠（スリープ）」

まず試す。

気絶しているコルの頭に手を当てた。

近くで見ると、赤毛の男は思ったより若かった。

二十代半ばか。まだ頬の青みが残るような顔だ。

こんな男が賞金稼ぎをしている。それがこの世界の「普通」なのだろう。

指先から薄い紫の靄が沁み込んでいく。

コルの瞼が微かに痙攣し、それから穏やかな表情になった。

（……今日の午後の記憶が曖昧になる。魔族の男に会ったことも、変身を見たことも、夢だったような気がする程度に）

完全消去ではない。

ふとした拍子に断片的なイメージが浮かぶかもしれない。

だが「黒い炎の魔族がいた」という確信は持てなくなる。

★3ではこれが限界。

一人ずつ、丁寧にかけていった。

弓の男。蛇の刺青が腕の内側まで這っている。長年使い込まれた弓だった。

ベテランの射手だったのかもしれない。

双子。よく見ると片方のほうが眉が太い。こんな細かいところまで見る余裕があるということは、戦闘の緊張がもう抜けている証拠だ。

投網の男。自分の網に絡まったまま、泥だらけで眠っている。そのまま使った。

五人完了。

残りは――

ドルクだ。

木の根に背を預けた男が、拘束されたまま静かにこちらを見ていた。

「おまえは…何をしている？」

「記憶を消させてもらう。お前らが俺に会ったこと、全部」

「……記憶を消す魔法だと？」

ドルクの碧い目が鋭くなった。

「そんな魔法は聞いたことがない。魔族の術にもないはずだ」

「俺はちょっと特殊でな」

「…………」

数秒の沈黙。探っているわけではなかった。

この男は、真っ直ぐ見ることで相手の芯を測ろうとしている。

負けた後でも目を逸らさない。

「アクロス。お前は俺たちを殺さないんだな」

「殺す理由がない」

「理由ならある。俺たちはお前の正体を見た。

殺そうとした。魔族だと知った。生かしておく方がリスクだ」

「だから記憶を消す」

「見かけの割りに…甘すぎるな」

「甘いかもな。でも俺は甘いものは大好きだ」

ドルクが鼻を鳴らした。

笑ったのかもしれない。

「……いいだろう。好きにしろ。だが一つだけ言っておく」

「何だ」

「記憶を消されても、俺の体は覚えているぞ。

お前に負けた感覚を、俺の体は忘れない。

いつかどこかで、理由もわからず剣を抜きたくなる日が来るかもしれん」

「そん時はまた相手してやるよ」

ドルクが頷いた。抵抗でも皮肉でもない、本当に納得した頷きだった。

「……もう一つだけ、聞いていいか」

「何だ」

ドルクがわずかに視線を落とした。

「お前は魔族の女を助けた。リスクを取って、わざわざ戻ってきた。

……なぜだ。

魔族が魔族を助けるのは、当然のように見えるかもしれないが、

今の時代、自分の身すら守れない魔族がほとんどだ」

アクロスは少し考えた。

「当たり前のことをしただけだ。

俺の森で、俺の目の前で、ほっておけなかった。それだけだ」

「……俺の森、と言ったな」

「まあ、三日住んだだけだけどな」

ドルクがまた鼻を鳴らした。

今度は確かに笑いが混じっていた。

「三日で縄張り意識が芽生えるとは、変わった魔族だ」

「そうかもな」

アクロスも少し笑う。

ドルクは自ら目を閉じた。

「……やれ」

忘却の霧をかけた。紫の靄が沁み込み、ドルクの眉間の皺がゆっくりと弛んだ。

精悍な顔が、寝顔だと思うと妙に穏やかだ。

（お前とはまた会うかもしれないな）

忘却の霧をかけた。

紫の靄が沁み込み、ドルクの眉間の皺がゆっくりと弛んだ。

六人全員完了。

続けて沈眠をかける。

一人ずつ。深い眠りに落としていく。

数時間は目覚めない。

六人が静かな寝息を立て始めた。

「…………ふぅ」

額の汗を拭った。

記憶操作は想像以上に消耗する。

頭の芯が重い。六人分連続はきつかった。

--

リーネが、一部始終を見ていた。

深紅の瞳に浮かんでいるのは驚愕と、それから――困惑。

「あなた……今、何をしたの」

「記憶を消した。俺に関する記憶だけ。目が覚めたら、今日の午後のことはぼんやりした夢みたいになってるはずだ」

「記憶を……消した？」

リーネの声が裏返った。

「そんな魔法、聞いたことない。魔族の高位術者でも精神干渉は――」

言いかけて、口をつぐんだ。

追及しても答えが返ってこないと、もう学習したらしい。

「……本当に何者なの、あなた」

「まだ教えられない。でもお前や魔族の敵じゃない。それだけは信じてくれ」

リーネは数秒こちらを見つめ、小さく息を吐いた。

信じたわけではないだろう。リーネにはどうするも選択肢がない。

諦めに近い感覚だ。

「こいつらは滝の水場に寝かせておく。目が覚めたら勝手にグラザに帰るだろ」

六人を一人ずつ担いで運んだ。

滝壺の近くの平らな岩場に並べる。

木陰で直射日光は当たらない。

水場のそばだから目覚めた後に困らない。

秘密基地がある滝の裏側には近づけないよう、手前の岩場に置いた。

「いや、あなた親切すぎない？」

リーネが呆れた声で言った。

「何が？」

「人を、殺さず、記憶を消して、なんか眠らせてあげて、日陰に寝かせる。

しかも水場のそば。あんた本当に魔族？」

「……こんなお人好しの魔族は、初めて見たわ」

「お人好しじゃねえよ。後味が悪いのが嫌なだけだ」

「魔族の男が、自分を捕まえようとした連中を、丁寧に介抱してる。

魔族同士でもないのに。賞金稼ぎよ？　

普通は叩き斬って、頂けるものは頂いて野ざらしよ」

「そういうやり方が嫌いなだけだ」

「……なんで？」

アクロスはしばらく答えなかった。

岩に腰を下ろして、ドルクが眠っている方向を見た。

精悍な横顔が、遠くからでも見える。

「あいつ、強かっただろ。俺の体術には勝てなかったけど、剣は本物だった。

そんな男が、魔族狩りを「仕事」にしてる。

そういう世界の作りになってるってことだ」

「……そうね」

「殺したらなんもかも終わりだ。

でも生きてりゃ、いつか何かが変わるかもしれない。

その可能性を、俺の一時の都合や感情で簡単に消したくはないってことかな」

リーネがアクロスの横顔を見た。

何か言いたそうで、言葉を探している顔だ。

「……やっぱりただのお人好しだと思う」

「ほっとけ」

「褒めてるの」

「…………そうなのか」

「そうよ」

しばらく二人とも黙った。滝の音だけが響く。

クロがリーネの足元で丸くなっている。

--

「なあ、リーネ」

「何」

「ここにはもう、いられないよな」

リーネが顔を上げた。

「あいつらの記憶は消したけど、完璧じゃない。

断片が残る可能性がある。ここに仲間を連れて来ないとは限らない。

それに――」

アクロスは滝を見上げた。

三日間過ごした場所。

水源。食料。秘密基地。全部気に入っていたけど。

「あいつらが目を覚ましたら、この滝を目印に場所を特定されるかもしれない。

俺がここに住んでたことも、調べればわかる」

「え？……いや、あなたここに住んでたの？」

リーネは驚きながら聞いた。

「うん。いや、まあ…いいところだろ？」

「まぁ、そうだけど…」

「とりあえず、移動したほうがよくないか？

できれば人間がいないところに」

リーネの深紅の瞳が微かに揺れた。

「……それは私に、一緒についてこいって言ってるの？」

「いや…。そうだな。提案だ。

お前に行き先があるなら、そこまで送るよ。

行くあてがないなら、一緒に来てもいい。どっちでも」

リーネは黙った。膝の上で手を握っている

。

「行くあては……ない」

小さな声だった。

「集落は人間の軍に焼かれた。一緒に逃げた集落の仲間ともはぐれた。

一ヶ月くらいかな。逃げながら、隠れながら…

一人で南に向かって下りてきた。

この森であの連中に見つかって、追いつかれて……」

「じゃあ一緒に来い。少なくとも一人よりマシだ」

「……なんで。私はあなたに何もしてあげれない。利用価値だってない。

魔力切れの魔族なんて、お荷物でしかない」

「お荷物とか利用価値とか、そういうのはいいって。

気分が暗くなっちまう」

アクロスは頭をがりがり掻いた。

「ただ――　

一人は寂しいだろうよ。俺もお前も。それだけだ」

リーネが息を呑んだ。

しばらく黙っていた。滝の音だけが響く。

「……一つ約束してほしい」

「言ってみ」

「私を対等に扱って。道具にしない。利用しない。

いらなくなっても、捨てない、置いていかない」

かわいいこというじゃん。

アクロスは内心思った。

だが、その言葉の重さを、アクロスは正面から受け止めた。

「当たり前だ。約束する」

ゆっくりと、リーネの手が差し出された。

褐色の細い手。だが震えてはいない。

アクロスがその手を握った。大きな手と、細い手。温かかった。

「……いつまでかはわからないけど、改めてよろしくね、アクロス」

「あぁ。よろしくな、リーネ」

クロが二人の間に割り込み、尻尾をぶんぶん振った。

--

「で、人間がいない方って言ったけど、どっちだ？」

「北ね」

リーネが即答した。

「北に行けば山脈がある。山を越えれば魔族領。人間の軍はまだいるし、

無政府状態だけど、少なくとも人間の賞金稼ぎは山を越えてまでは来ない。

山を越えなくても山脈の手前にも魔族の隠れ集落がいくつか残っているかもしれないわ」

「北か。山脈は見えてた。ここから何日くらいだ？」

「足を引きずってる私を抱えてだと……十日はかかる」

「食料と水をどうするかだな」

「北に向かう街道は一本ある。ただし人間の巡回兵や冒険者、輸送隊が通る。

街道を避けて森を抜けるルートなら、もっとかかる」

「森を抜けるルートの方がいい。人間に会わずに済むなら、多少遠回りでも」

アクロスは立ち上がった。

秘密基地から必要なものを回収する。

リーネの目の前で滝の裏に入るのは避けたかったが、仕方ない。

「ちょっと待ってろ。荷物を取ってくる」

滝のカーテンを潜った。

洞窟の中。光る苔の紫の明かり。寝台。棚。焚き火の炉。

三日間で作り上げた秘密基地。

「…………」

少しだけ、惜しかった。

だが固執はしない。基地はまた作れる。場所は変わっても、作り方は覚えた。

棚から赤紫の実を可能な限りかき集めて内職して作った袋に入れる。

残りの鹿肉や毛皮も。水を竹筒に詰める。光る苔も少し。

滝の裏側から出てきたアクロスを見て、リーネが目を丸くした。

「……いやいや、あなた、滝の裏に住んでたの？」

「まあな」

「……なんで滝の裏に」

「秘密基地。男のロマンだろ」

「……意味がわからなさすぎてこわい」

呆れている声。

だけども、二人の距離がほんのすこしだけ、

近くなった気はした。

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二人は岩場に座って束の間の休息をしていた。

「なあ、リーネ」

「何？そろそろ移動する？」

「お前、腹減ってないか？」

「…………」

沈黙が、肯定だった。

「ほれ。食ってみな。遠慮すんなよ」

棚から取ってきた赤紫の実をリーネに渡す。

「……ありがとう」

リーネの表情がぱっと一瞬だが明るくなった。

受け取った実をひと齧り。

深紅の瞳が見開かれ、二口目、三口目。

リーネの頬がリスのように膨らむ。

アクロスも一つ、齧る。

「これ、うまいだろ」

「……普通」

全然普通じゃない速度で無心に食べている。

かわいいやつだな。

と思いながらリーネの足を見る。

リーネの足首はまだ腫れている。

歩けなくはないが、速くは動けなさそうだな。

「そろそろ、歩けるか？」

「そうね…移動しましょう」

「肩貸すぞ」

「……ありがとう」

リーネの左腕をアクロスの肩に回し、ゆっくり歩き出した。

銀白の髪が頬をかすめる。森の緑と、汗の匂い。

うむ、たまりませんな！

なんておっさん丸出しのことを言えばこの関係は即座に終わってしまうだろう。

アクロスは耐える。

そして自然に振る舞う。

「北に向かおう。森の中を。

人間には会わないように」

「うん」

クロが先行して匂いを嗅ぎ回っている。

偵察は任せろという顔。

背後で、滝の音が遠ざかっていく。

振り返らなかった。

三つの月が昇る前に、二人と一匹は森の奥深くへ消えていった。