おっさん、人生ひと段落したので異世界で魔王を始めます

第5話 リーネとの出会い

異世界四日目。

秘密基地で迎える朝。

今日もクロに顔を舐められて起床。

子狼は昨日より一回り大きく感じる。

肩幅が明らかに広がっている。

「お前、寝てる間に育ってないか？」

わふ。

知らんがな。と言われたような気がした。

朝飯を済ませ、滝の前の岩でくつろいでいた。

基地完成の満足感でだらけている。

昨日はフィルが去った後も地味な活動はした。

鹿の残りを自分なりに解体してみたり、木の実を補充したり、植物や毛皮で内職してみたり、秘密基地やこれからの探索を充実させる準備もした。

足を水に浸し、赤紫の実を齧り、木漏れ日を浴びる。

クロは浅瀬で前足をぱしゃぱしゃやっている。

「平和だなあ……」

しみじみ呟いた、その時。

常に展開を意識している探知魔法に反応が走った。

南西。複数。六つの生命反応。

速い速度で移動している。

その前方にもう一つ。なんだか弱っているような動きだ。

走っては止まり、また走る。

追われているのか。

距離が縮まっていく。

「…………」

アクロスは起き上がった。

関わるべきか…放っておくか。

まだこの世界への理解は浅い。

スキルや戦闘に関しても中途半端。

トラブルは、避けたい気持ちが強い。

弱っている反応が、ふらりと揺れて倒れた。

起き上がる。また走る。また崩れかける。

「……ったく」

「変身（シフト）」

人間の旅人に切り替わる。

（クロ、ついてこい。吠えるなよ）

（わふ）

--

森の中を南西に走った。

叫び声が聞こえてくる。

男の怒号。

「逃がすな！」

「角がでけえ！　上物だぞ！」

そして女の声。

「来ないで……っ！」

木々を抜けると、小さな空き地に出た。

倒木に背を預けた一人の女。

どうみても、人間ではない。

額から後方に伸びる二本の角。

黒曜石の艶に、先端が暗い紫。

銀白色の長髪が汗で額に張りつき、枝や葉が絡まっている。

乱れてなお絹糸の質感。

切れ長の深紅の瞳。瞳孔がわずかに縦長。

頬骨が高く凛とした顔立ちでどうみても美人の類だが、今は泥と擦り傷で汚れ、血の気が失せている。

肌は日焼けした小麦色の肌より少し薄いくらいの褐色肌。

だが、日焼けではないことは一目でわかる。

ノースリーブのチュニックは右肩口が裂け、褐色の肌が覗く。

黒いインナーも破れかけで、豊かな胸が荒い呼吸で上下している。

膝丈のスカートは左太腿が裂け、引き締まった脚がむき出し。

サンダルは片方脱げ、左足首が腫れている。

右手の木の杖、先端に光る紫の光が弱々しい。

魔力が尽きかけた、魔族の女だ。

彼女を囲む六人。

赤毛の薄笑い男が先頭。短剣二本。

右に弓の長身、蛇の刺青。

左に太った双子、手斧と剣。

後方に投網のフード男。

少し離れた位置に六人目。

リーダー格。 革鎧に鉄の肩当て、曲刀。

短い黒髪を撫でつけ、鋭い目。他の五人とは場数が違う空気。

「なあ嬢ちゃんよ。おとなしくしてりゃあすぐ終わるんだよ」

赤毛が軽く言った。何度も同じようなことをやってきた男の声だった。

「おまえの角は金になる。他にもおまえの体自身――色々使い道がある」

(転生モノの最初にでてくるベタベタの悪党だな)

アクロスは少し離れたところで様子を見ていた。

読んでいる時は「でたでた、いつものやつ」と思う程度だったが…

実際目の前で経験すると、なかなか気分が悪いものだな、と思った。

--

アクロスはわざと枝を踏んだ。

「おーい」

間の抜けた声。

六人が振り向く。

弓の男が矢先をこちらへ。

だがそこにいたのは、くたびれた革ジャケットのおっさんと足元に黒い子犬。

「悪い悪い、驚かせたか。道に迷っちまってさ」

へらっと笑いながら両手を軽く上げる。

クロが尻尾を振り、きょとんとした顔で男たちを見ていた。

完璧な「人懐こい飼い犬」の演技。

赤毛が目を細めた。

「……誰だ、あんた」

「旅の者だよ。アクロスってんだ」

頭を搔きながら続ける。

「南の方に町があるって聞いて歩いてたんだけど、森に入ったら方角がわかんなくなっちまってね」

困った旅人風に言う。

赤毛がリーダーをちらりと見た。

リーダーは目を細めてアクロスを値踏みしている。

「ここは危ないぜ、旅人。俺たちは今、仕事中でね」

「仕事？」

首を傾げ、初めて気づいたように空き地と森との境界を見る。

「おお……角が生えてる。なんだあの女」

「魔族だよ。角や血は金になる。俺たちは賞金稼ぎさ」

「へえー。魔族ねえ。初めて見たわ」

「なかなかの上物でね。角だけで金貨二十枚は堅い」

「金貨二十枚！　そんなにすんのか！すげえな」

目を丸くして食いつく。

赤毛が得意げに語り始めた。

小物は自慢が好きだ。

「おうよ。しかも生きたまま売りゃあ、闇市場でさらに値がつく。

特に、若い女はな」

「闇市場ってどこにあんの？」

「近場だとグラザの町だな。ここから南に半日。裏に回りゃ何でも売れる」

「へえ！いいこと聞いた。あんたらは――」

「コル。」

低い声が切った。

リーダーが腕を組み、赤毛を見据えている。

「ベラベラ喋りすぎだ」

赤毛のコルが口をつぐんだ。

リーダーの鋭い目がアクロスに向く。

「旅人。どこから来た」

「北の山脈側の小さい村からさ」

「武器は」

「見ての通り手ぶら。犬が一匹いるだけ」

クロが間抜けな顔でぱたぱた尻尾を振った。

「この辺の森を丸腰で歩くのは自殺行為だろう」

「食べ物と水探してたら、ついつい森に深入りしちまったんだよ」

リーダーの目がアクロスの全身を数秒舐めた。

何かを測っている。

だが結局、肩の力を抜いた。

変装したアクロスを「ただのおっさん」と判断したらしい。

変身を見破れるような魔導士はいないようだ。

「……用が済んだならさっさと行け。南に向かえば一本道だ」

リーダーの男は指で示した。

「そうか、ありがとな！助かる」

ぺこりと頭を下げ、くるりと背を向けた。

--

アクロスは、歩き出した。

一歩。二歩。三歩。

背中越しに声が聞こえる。

「さて嬢ちゃん。邪魔が入ったけど、続きといこうか」

赤毛のコルの声。

そして――

「……やめて、来ないで」

魔族の女の声。震えている。

だが泣いてはいない。

「角は、あげるから…それ以上は…」

歯を食いしばる音。

杖を握る手が白くなるほど力を込めている音。

もう魔力なんか残っていないのに、それでも杖を手放さない。

四歩目。

五歩目…が踏み出せなかった。

「コル、投網。フェイ、脚を押さえろ。暴れたら杖を折れ」

「了解っス」

「やだ……やめて……！」

アクロスの足は完全に止まっている。

（行くな。関わるな。ここは引くのが賢い。）

頭がそう言っている。

だが足が動かない。

胸の奥で、何かが煮えている。

怒りとか正義感とか、そんな高尚なものじゃない。

もっと単純な。もっと心の根っこにあるもの。

（…………俺は。何のためにこの世界に来たんだ？）

ファルティシアに言った言葉が蘇る。

「俺、新しい世界で、魔王やりたい」

「次は、自分で決めてえんだ。全部」

自分で決める。

全部。

なら――今この瞬間も、俺が決めるんだろうが。

決めるってのは、簡単に言えば、覚悟の話だ。

見て見ぬフリをするのがおまえの覚悟なのか？

賢く立ち回った気になって、同じ魔族を見捨てて、やり過ごすことで、

魔王になれると思っているのか？

少なくとも魔王ってのは、仲間や領域を自らの力で守っていく存在だろう。

この森を三日間歩き回って、水を飲んで、飯を食って、滝を見つけて、

基地も作った。

ある意味、俺の森でもある。

そんな森で、俺の目の前で、俺と同じ種族の、女を追い回して好き放題されて。

同胞の危機、自分の領域踏みにじられて、

黙ってみて見ぬふりして帰る魔王がどこにいるよ。

自分に問いかけ自分に答えた。

「…………そりゃそうだ」

声が漏れた。

決めた。

そして足の向きは反転する。

--

「なあ」

穏やかな声。

六人が振り向いた。

「まだいたのか」という顔の赤毛。

リーダーの目が僅かに鋭くなった。

アクロスは空き地の真ん中に立っていた。

「もう一個だけ、聞いていいか」

「……何だ、旅人。さっさと行けと言っただろ」

「うん。行こうとしたんだけどさ。どうしても無理だった」

ポケットから手を出した。

肩の力を抜く。

深呼吸。

「お前ら、やめる気はねえよな」

「当たり前だろ。これが仕事だ。三度目はねえぞ旅人、次は――」

「そうか」

アクロスが目を閉じた。

一秒。

「じゃあ、もう旅人はやめだ」

目を開けた。

「解除（リリース）」

光が走った。

焦げ茶の革ジャケットが裂け、黒のロングコートが姿を現す。

小麦色の肌が青みを帯びた浅黒に変わり、黒紫の魔紋が腕に脈動し始めた。

丸い耳が鋭く尖り、焦げ茶の瞳が右は琥珀に、左は紅に燃えた。

立襟のコートが風もないのに揺れる。

暗紫の裏地がちらつく。バンテージの下から紫光が漏れる。

魔族の男が、そこに、立っていた。

琥珀と紅のオッドアイが、六人を見据える。

森が、静まった。

鳥が黙り、虫が止まった。

アクロスの覚悟で震える魔力が、周囲の空気を変えた。

赤毛のコルの顔から血の気が引いた。

「ま……魔族……！？」

弓の男が反射的に矢をつがえた。

手が震えている。双子が後ずさる。投網の男はフードの下で凍りついていた。

リーダーだけが動かなかった。

だが曲刀を抜く手が、一瞬だけ止まっていた。

「さっきの旅人が……いや、化けてやがったのか」

「まあ、そういうことだ」

アクロスは首をごきりと鳴らす。

「改めて自己紹介する。俺はアクロス。名前は本当だ。それ以外は全部嘘だけどな」

にっと笑った。犬歯が光る。

「さっき色々教えてくれたろ。グラザの町のこと、闇市場のこと。助かったよ、ありがとな」

コルの顔が「嵌められた」と歪んだ。

「改めて、お前たちに言おう。その女を放せ。」

魔族の女は木に寄りかかりながら口に手をあて、呆然としている。

「ふ、ふざけんな！　魔族が二匹に増えただけだろ！　こっちは六人いるんだ！」

コルが叫んだ。虚勢だ。

声が裏返っている。

「賞金稼ぎが、六人か。――足りねえだろ」

アクロスが魔力をあえてオーラのように、全身から噴出させる。

一歩踏み出した。ただの一歩。

だが空気が圧縮されたように重くなった。

コルが短剣を構えた。

弓の男が矢を放った。

矢が飛ぶ。

まっすぐ、正確に、アクロスの眉間を狙って。

左手を上げた。

指の間で矢を掴んだ。

ぱきん、と矢を折り、地面に捨てた。

「なんだ、こんなもんなの？」

「う、うわああぁ！」

動転したコルが出鱈目に斬りかかった。

二本の短剣。下段と上段。だが素人のアクロスが見ても素人に見える太刀筋。

簡単に見切る。

右の短剣を手首ごと掴み、ひねった。コルの手から短剣が落ちる。同時に左の短剣を腕ごと弾き、体勢を崩したところに膝を腹に入れた。

「がっ……」

崩れかけたコルの襟首を掴み、投げた。

地面に叩きつける。ではなく――双子の片方に向けて。

人間の体が人間にぶつかり、二人まとめてもんどりうって倒れる。

弓の男が二の矢をつがえようとしていた。が、遅い。

一歩で間合いを詰め、弓を手のひらで上から押さえつけた。

弦がびん、と鳴って弛む。

弓の男が見上げる。

至近距離でオッドアイと目が合い、顔面蒼白になった。

「弓は一発外したら、次はねえんだよ」

額にデコピンした。

まあまあ力を込めたデコピン。

身体強化が乗った指先の一撃で、弓の男は二メートルはふっとんだ。

白目を剥いてちょっと痙攣している。

投網の男が逃げ出した。

背を向けて全力疾走。

（クロ）

無声指示。

黒い影が地を這うように飛んだ。

子犬サイズの子狼が投網の男の足首に食いついた。

「ぎゃあっ！」

転倒。網が絡まって自分が投網に捕まった。

悪党定番の間抜け絵面。

「ナイスクロ」

わふ。

残る双子。

コルの下敷きになっていた片方は気絶。

もう片方は手斧を構えてガタガタ震えている。

アクロスが視線を向けただけで、手斧が手から滑り落ちた。

「……ゆ、ゆるしてくれ……」

「おまえはそれであの女を許したのか？」

手を男に向けて、魔力のオーラをそれっぽく見せて、

手斧の男の方に魔力のもやもやを動かしていく。

ハッタリで脅かしてみる。

「ひいぃあああ！」

男の股からじょわぁ…と水気がひろがり、男は気絶する。

五人が沈黙。残るは一人。

--

リーダーが、曲刀を抜いていた。

構えは正確。低い重心。

刃先がぶれない。

他の五人とは別物だった。

部下が全滅しても、冷静に相手を観察している。プロの目。

「……ただのおっさんの旅人、じゃなかったな」

「アクロスだ。名前は嘘じゃない」

「アクロス。俺はドルク」

名乗り返してきた。

それ自体が、この男の格を示していた。

負けるかもしれない相手にも名を明かす。

「アクロス。お前、ただの魔族でもないな」

「さあな」

「隠すか。……だが動きは見た。

体術だけなら俺の上だが。問題は――」

ドルクが半歩踏み込んだ。

「この曲刀の相手をしたことがあるかどうかだ」

曲刀が閃いた。

速い。

赤毛のコルとは次元が違う斬撃。

引き斬りの軌道が首を狙い、返す刀で胴を薙ぐ。

二連。流れるような動き。

アクロスは後ろに跳んだ。

コートの裾が切れた。かすった。

（やっぱりこいつは強い。コルとは格が違う）

曲刀がもう一度閃く。

今度は下段からの斬り上げ。

膝を狙ってから、避けた先を読んで横に薙ぐ。

避けた。

だがギリギリ。

身体強化で反応速度は上がっているが、剣の間合いに対する経験値がない。

素手と剣ではリーチが違う。

（★3の体術じゃ決め手に欠ける。魔法を使うか）

右手に炎を灯した。

黒紫の拳大の火球。

ドルクの目が見開かれた。

「炎――黒い炎だと？」

投げた。ドルクの足元を狙う。

直撃させる気はない。牽制。

ドルクが横に跳んだ。火球が地面に着弾し、土が焦げてガラス化する。

小さな爆発。

着地したドルクの体勢が崩れた一瞬を突いた。

足元の地面を土魔法でせり上げる。

★3ではぼろぼろの壁しか作れない。

だが足場を崩す程度なら十分。

ドルクの踏みしめた地面が隆起し、バランスが崩れた。

そこに踏み込む。

左手で曲刀の腹を押さえ、右手でドルクの手首を掴み、ひねりあげた。

格闘技のディスアームではない。

飲み会で暴れた酔っ払いを取り押さえた時の、ケンカ殺法。

「ぐっ……！」

曲刀が手から離れ、地面に落ちた。

アクロスがドルクの腕をねじり上げたまま、背後に回る。

もう片方の腕も取り、両手を背中で合わせた。

完全な拘束。

ドルクが歯を食いしばった。

力では振りほどけない。

「…………見事だ」

低い声。

「体術と魔法の複合。型がない。厄介だ」

「褒め言葉として受け取っとくよ」

「一つ聞く」

「何だ」

「お前は何者だ。

お前のような魔族は見たことがない。

炎の色が違う。纏っている雰囲気が異質すぎる」

「…………」

「まあいい」

ドルクが力を抜いた。抵抗をやめたのだ。

「負けたのは俺だ。好きにしろ」

--

六人全員を拘束した。

コルと弓の男と双子の片方は気絶中。

もう一人のお漏らし双子は自主的に座り込み、

投網の男は自分の網に絡まったまま泣いている。

ドルクは木の根に背を預け、両手を蔦で縛られた状態で静かに座っていた。

クロが六人の周りをぐるぐる巡回している。

番犬の仕事を覚えたらしい。

アクロスは息を整えた。

ドルクとの戦闘で★3を使い切った感覚がある。

（炎と土の複合。即興だけど、効いた。やるじゃん、俺）

魔族の女の方を見た。

倒木に背を預けたまま、

深紅の瞳を限界まで見開いてアクロスを凝視していた。

少し震えている。

さっきまで人間の旅人だった男が、

変身を解いて魔族の姿になり、

六人の賞金稼ぎを一人で全員制圧した。

しかも最後の一人とは剣に魔法と体術で渡り合った。

理解が追いついていない顔。

アクロスはしゃがみ込んで、なるべく穏やかな声を出した。

「よう。もう大丈夫だ」

「…………」

深紅の瞳が、アクロスの顔を舐めるように見た。

角。尖った耳。青みがかった肌。魔紋。オッドアイ。

「あなた……魔族…なの」

「ああ。さっきまで化けてた。去ろうとして、悪かったな」

「なんで……人間のフリを……」

「色々事情があってな。――足、見せろ」

「え」

有無を言わせず左足首を確認した。

腫れているが骨は折れていなさそうだ。

「あなた……何者なの」

「アクロス。名前は本当。それ以外は教えられない」

正直に言った。嘘は重ねたくない。

「……変な魔族」

「たぶん、これからもよく言われるんだろうな」

クロがとことこ歩いてきて、女の膝の横にちょこんと座った。

紫の瞳で見上げ、尻尾を振る。

女の表情が、ほんの一瞬だけ緩んだ。

「この子も……あなたの？」

「ああ、クロ。旅の相棒だ。懐こいだろ」

おそるおそる伸ばした手に、クロが鼻先を押しつけた。

「……温かい」

長い間一人で、逃げていたのだろうか。

そう思わせるような孤独感が、その一言から滲んでいた。

「名前、聞いていいか」

「……リーネ」

「リーネか。――よろしくな」

「…………よろしく」

小さな声。

この出会いは、きっと。

なにか特別なものになる。

アクロスはなぜかそう感じた。