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おっさん、魔を創造する

二日目の朝。

鳥の声で目が覚めた。

焚き火はとっくに白い灰になっている。

二つの太陽が東から並んで昇り、森の中に斜めの光が差し込んでいた。

小川で顔を洗い、赤紫の実を二つ齧って朝食にする。

「さて。今日はやることがある」

昨日は散歩だけで終わった。

最高の一日だったが、いつまでもぼんやりしてはいられない。

★3の力で何ができるのか。まずはそれを知らなきゃ始まらない。

最初に取りかかったのは、変身魔法だった。

魔族の姿を見た時からアイデアはあった。

自分の姿を水たまりで確認する。

青みがかった肌、魔紋、尖った耳、オッドアイ。

どこからどう見ても人間ではない。

ファルティシアの言葉を思い出す。

「人間たちは魔族を恐れ、蔑み、排斥する」

いずれ町に出るなら、人間に化ける手段がいる。

「魔の創造で変身魔法を作る。★3でいけるか……？」

目を閉じ、胸の奥の魔の創造に意識を沈める。

頭の中に「問いかけ」が浮かんだ。

何を創る？　どんな効果？　どの規模？

（外見を人間に変える。肌、耳、瞳、魔紋を隠す。服も含む。

任意解除。維持コスト低め）

元の自分――

佐伯航をベースに、目立たない旅人の男をイメージする。

設計が固まっていく感触。

だが途中で引っかかりがあった。

★7の器に★3分しか水が入っていない感覚。

蛇口が全開にならない。

精密な制御には力が足りず、完璧な変身はできない。

実感として理解する。

それでも――カチリ、と何かは噛み合った。

「変身（シフト）」

薄い光が全身を包み、一瞬で変わった。

水たまりに駆け寄る。

映ったのは――

肌は普通の色。魔紋は消え、耳は丸く、瞳は両目とも焦げ茶。

やや長めの黒髪に白いものが混じり、笑い皺のある顔。

服も焦げ茶の革ジャケットと灰色のズボンに変わっている。

そこそこ渋い旅のおっさん。

「おし。……あ」

鏡代わりの水面をよく見ると、耳の先端がほんの少しだけ尖っている。

完全には丸くならない。

そして目をよく見れば、焦げ茶の奥にうっすらと琥珀と紅が透けている。

「★3だとこの辺が限界か。じっくり見なきゃバレないレベルだけど、完璧じゃない」

解除。再変身。

切り替えはスムーズだが、維持していると微かに魔力が漏れ続ける感覚がある。

長時間だと疲れるかもしれない。

「レベルが上がれば精度も上がるんだろうな…。

今はこれで十分か」

昨日見つけた滝の近くの少し開けた場所で実験してみる。

■ 炎。

右手に意識を集中。

黒紫の炎が掌に灯った。

拳大。昨夜の焚き火の種火とは段違い。

出力を上げてみる…

バスケットボール大まで膨らんだところで、制御が揺れた。

炎の輪郭がぶれ、熱が指先を焼きそうになる。

「っと……★3だと、このサイズが安定限界か」

正面の木に投げた。

轟音。

幹が焦げ、表面が炭化した。

出力を絞ってテニスボールほどにした。

これは安定するようだ。

岩に当てると表面が焦げた。

■ 氷。

左手に氷の槍を形成。

二十センチほどは作れたが、三十センチを超えると先端がぼろぼろと崩れた。

密度が保てない。

投擲。

木に刺さったが、深さは三センチ程度。

「威力は出るけど、形の維持が甘いな」

■ 風。

右手を薙ぐ。

空気の刃。

茂みの枝を数本切り落とした。

だが太い幹は切れない。

刃の飛距離は十メートルほどで霧散する。

「静かで便利だけど、射程が短い」

■ 土。

足元の地面をせり上げる。

膝の高さまでは簡単。

腰の高さになると速度が落ち、岩のように硬くはならずぼろぼろ崩れた。

■ 雷。

指先に紫電。

バチッと弾けたが、木を炭化させるほどの威力は出ない。

ピリッと痺れさせる程度。

「雷は★3だとおもちゃレベルだな」

結果を整理する。

属性★3での自己評価。

炎、中威力。拳大が安定限界。殺傷力あり。

氷、形成は可能だが精度低い。投擲武器としては使えそう。

風、静かで便利。射程10m。太い物は切れない。

土、防御・地形操作。強度不足。壁というよりはただの障害物。

雷、威力不足。牽制程度。

「★3は器用貧乏だな。何でもできるけど、どれも決定力に欠ける。

★4、★5に上がればどこまで変わるか……」

だがこれでわかったことがある。

今の俺は、一流には程遠い。

ファルティシアが言った通り、中堅冒険者程度。

この世界に★5を超える化け物がいるなら、真正面からやり合えば潰される。

「力任せは無理だなぁ、頭を使う、か。」

少し考えたが、

「それも、そんな得意じゃないしなぁ」

少し落ち込んだ。

魔法実験を一通り終えた後、滝壺の岩に座って水を飲んだ。

「さて。もう一つ、試したいことがある」

魔の創造のもう一つの側面。

魔物の創造。

★3で知性ある魔人を作るのは無理だとファルティシアが言っていた。

だが動物レベルの魔物なら可能なはずだ。

「一人旅はいいけど、相棒がいた方が心強い」

イメージを固める。

犬。――いや、狼。

頭に浮かんだのはゲームやマンガで見たことあるような。

北欧神話の魔物、マーナガルム。

月を追う魔狼。闇を駆ける獣。

厨二病全開でイメージする。

だが本物のマーナガルムのような巨大な怪物は★3では到底作れないだろう。

だから子狼。

マーナガルムの末裔のような、小さいが潜在力を秘めた幼い魔獣。

（黒い毛皮。紫の瞳。俺と一緒に成長する存在。

偵察ができて、鼻が利いて、忠実で、賢い）

（将来、★が上がれば進化させられるかもしれない。

俺が育つように、こいつも育つ）

地面に手をつく。

魔の創造に意識を注ぐ。

黒紫の光が広がった。

穏やかだが、確かなエネルギーの流れ。

光が影をつくり、形を成していく。

四本の足。胴体。頭。尻尾。

影が実体になった。

体高は膝の半分ほど。

子犬サイズの黒い狼。

毛皮は漆黒で、月光を吸い込むような深い黒。

ところどころに、暗い紫の差し毛が混じっている。

耳は大きく、頭に対してアンバランスなほど立派――

子狼の特徴だ。

これから体が追いつく。

鼻面は短めで、まだ幼さが残る。

だが顎のラインには将来太く鋭くなる骨格の予兆がある。

そして、前足が大きい。

体に見合わない太い前足は、この狼がまだ成長の途上にあることを示していた。

そして瞳。

暗闇の中で燃える松明のような、深い紫。

知性の光が宿っている。

犬のような無邪気さと、獣のような鋭さが同居する目。

尻尾は長く、先端だけが紫がかった銀色。

不思議な、色合い。

黒い子狼は、アクロスを見上げた。

鼻がひくひく動く。耳が前を向く。

そして尻尾が――くるん、と一回転した。

「…………」

アクロスの顔が崩れた。

可愛い。

子犬というか子狼というか、その中間のような生き物が…

紫の大きな瞳でこちらを見上げている。

黒い毛皮がふさふさで、大きすぎる耳がぴくぴく動いていて、太い前足でよたよたと立っている。

手を伸ばすと、冷たい鼻先が掌に押しつけられた。

すんすんと匂いを嗅ぎ、それから――ぺろり、と舐めてきた。

「お前……めちゃくちゃ可愛いな」

抱き上げてみた。

軽い。温かい。

心臓の鼓動が小さな体から伝わってくる。

生きている。

自分の力で命を創った。

その実感が、魔法の実験とは比べ物にならない重さで胸に落ちた。

「名前……」

黒い毛皮。紫の瞳。マーナガルムの子。

「クロ」

安直だ。わかっている。

だが他の名前は浮かばなかった。

クロの尻尾がぶんぶん振れた。

名前をもらったのが嬉しいのか、あるいは主人に抱かれているのが嬉しいのか。

「よし、クロ。お前は俺の最初の仲間だ」

くぅん、と小さく鳴いた。

地面に下ろすと、よたよたと歩き回り、

足元の草の匂いを嗅ぎ、蝶もどきを追いかけ、転び、起き上がり、また転んだ。

「……お前、歩くの下手だな」

だがそれもまた子狼の愛嬌だ。

この体で生まれて、まだ数分しか経っていない。

これから走れるようになり、森を駆け、獲物を追えるようになる。

俺と一緒に。

「行くぞ、クロ。今日はもう少し森を歩く」

わふっ、と元気よく一声。

黒いコートの裾を追いかけるように、黒い子狼がよたよたと走る。

おっさんと子狼の、最初の散歩が始まった。

クロとゆっくり歩き始めて、五分。

子狼はようやくまっすぐ歩けるようになった。

しかし、十分後には小走り。

三十分後にはアクロスの歩く速度に追いつけるようになっていた。

「成長速度えぐいな、お前」

わふ。

得意げに尻尾を振っている。

大きすぎる耳が走るたびにぱたぱた揺れるのが可愛い。

「よし。今日はお前と一緒にこの森を覚える。食えるもの探しながら、俺の力も試す」

■ 身体強化。

まずはこれを試したかった。

攻撃魔法が器用貧乏なら、自分の体を底上げする方向はどうか。

魔力を、体に循環させるイメージ。

血液に乗せるように、筋繊維に染み込ませるように。

じわり、と体が温かくなった。

「おお…なんか、きた」

視界がクリアになる。

音が一段鮮明になる。

風が木の葉を揺らす動きが鮮明に見える。

一メートル先の枝で虫が這う音が聞こえる。

だが★3では限界がある。

五感が鋭くなるのは半径三十メートル程度。それ以上はぼやける。

足元の岩を拳で叩いてみた。

ヒビは入ったが粉砕はしない。

「強化はできてるけど、上げ幅が控えめだな。

素の身体能力にブーストをかける感じで、人間をやや超えてはいるが化け物にはまるで届かないだろうな」

走ってみる。

昨日の全力疾走より確実に速い。

体の反応が追いつく。

木の根を跳び越え、枝を避け、狭い隙間をすり抜ける動きが自然にできる。

クロが必死についてくる。

子狼の短い足でちょこちょこと。

「はは。すまん、ちょっと飛ばしすぎたな」

立ち止まって待つと、クロがぜぇぜぇ言いながら追いついてきた。

舌を出してへたり込む。

「お前は、そのうちきっと、俺より速くなるさ」

■ 探知。

次。意識を広げる。マンガでよく見るアレ。

魔力を波紋のように放射し、返ってくるエコーで周囲の生命反応を感じ取る。

「……見え……いや、感じる」

半径百メートル。

ぼんやりとだが、生命反応が頭の中に浮かぶ。

小動物が七、八匹。

鳥が多数。

大型の獣が一頭、八十メートル東。

そしてクロ。

足元で丸くなっている温かい反応。

「百メートルか。★3だとこんなもんか」

★が上がれば三百、五百と広がるのだろう。今は近距離の索敵用だ。

だがこれだけでも使える。背後から何かが近づいてきたら気づける。

食料になりそうな獣も探せる。

「クロ、東に何かでかい獣がいる。行ってみよう。……静かにな」

クロが耳をぴんと立て、鼻をひくつかせた。

匂いを拾ったらしい。

紫の瞳が鋭くなる。

さっきまでの子犬の顔が、一瞬だけ獣の顔になった。

「その顔、やるときはやるぞ、って顔だな」

音を殺して森を進む。

身体強化で五感を研ぎ澄ませながら、クロと並んで歩く。

クロは体が小さい分、草の中を音もなく移動できる。

偵察向きだ。

八十メートルが五十になり、三十になった。

茂みの向こうに、鹿に似た獣がいた。

体高は腰ほど。薄茶色の毛皮に白い斑点。

枝分かれした角が三対ある。

普通の鹿よりごつく、肩の筋肉が盛り上がっている。

草を食んでいる。こちらには気づいていない。

「でけえな……食えるかな、あれ」

食欲が判断力を上回った。

赤紫の実はうまいが、体が肉を求めている。

若返った体はカロリーを欲しがる。

だが★3の攻撃力で仕留められるか。

炎の拳大火球。あれを急所に当てれば――

（いや。クロと連携してみよう）

アクロスはしゃがみ込み、クロの耳元で囁いた。

「クロ。俺が合図したら、あいつの反対側から飛び出して吠えろ。こっちに追い込む」

クロが小さく唸った。了解の意。

「よし。回れ」

クロが音もなく茂みに潜り、大きく弧を描いて鹿の反対側へ回り込んでいく。

小さな体が下草に紛れ、黒い毛皮が影に溶ける。

（いいぞ、偵察特化で作った甲斐があるな。）

探知でクロの位置を追う。

回り込み完了。鹿の向こう側、十メートル。

右手に火球を作る。拳大。黒紫の炎。

狙いは――

鹿が駆け出した先、つまりこちら側に来たところを横から撃つ。

「――クロ、行け！」

わんっ！！

子狼とは思えない鋭い吠え声が森に響いた。

鹿が跳ね上がった。

六本の角を振り回し、反射的にクロと反対方向――

アクロスの方へ駆け出す。

来た。

太い蹄が地面を蹴り、筋肉の塊が突進してくる。

正面からは受け止められない。

横に跳んだ。

身体強化が効いている。

鹿の突進を紙一重でかわし、すれ違いざまに右手の火球を後脚の付け根に叩きつけた。

ボフッ、と炎が弾ける。

鹿が悲鳴を上げ、バランスを崩して転がった。

後脚が効かなくなっている。

だがまだ起き上がろうとしている。

生命力が強い。

（もう一発――いや）

左手に氷の槍を形成。二十センチ。

精度は低いが、この距離なら外さない。

倒れた鹿の首元に、氷槍を突き立てた。

一瞬で動きが止まった。

「……すまんな」

静かに言った。

初めて命を奪った。

魔法の実験で木を焼いた時とは、全く違う手応え。

温かいものが冷たくなっていく感触が、氷槍を握った手から伝わってくる。

クロが茂みから出てきて、鹿の傍で座った。

紫の瞳が静かにアクロスを見上げている。

「……いただきます、だな」

解体は苦労した。

包丁もナイフもない。

風の刃で皮を裂き、氷の刃で肉を切り分ける。

内臓を避け、食べられそうな腿肉と背肉を取り出す。

手は血まみれ。

だが不思議と嫌悪感はなかった。

現場で泥だらけになった日々を思い出す。

体を使う仕事に、清潔さを求めても仕方がない。

「風と氷の刃をツール的に使うのは、戦闘より向いてるかもな」

これも発見だ。

★3の魔法は大技には向かないが、道具として使うなら実用的。

クロに生肉を少し分けてやると、夢中で食いついた。

子狼の本能が目覚めている。

「食えるだけ食え。育ち盛りだからな」

滝壺の前に戻り、焚き火を起こす。

枝を削って串を作り、肉を刺して焼く。

脂が滴り、炎がじゅうと音を立てた。

香ばしい匂いが立ちのぼる。

塩はないが、そういえば…

昨日の赤紫の実の近くに生っていた橙色の果実を思い出し、取りに走った。

柑橘系な気がする。

絞ると酸味の中にほんのり塩気がある。

肉に垂らして焼く。

ひと口。

「……っ！　うっま……」

異世界初の肉だ。

赤紫の実とは比べ物にならない満足感が体を満たす。

脳が喜んでいる。

タンパク質と脂質を摂取した瞬間の、あの根源的な幸福感。

クロも焼いた肉をもらい、もぐもぐ食べている。

食べるのに夢中で尻尾の振りが止まらない。

「一緒に獲った、初めての獲物だな」

わふ。

肉を咥えたまま返事した。

午後。

腹が満たされ、体に力が戻った。

「午前中のまとめ。身体強化は★3で中程度のブースト。

探知は半径百メートル。クロとの連携狩りは成功。風と氷の刃は道具として優秀」

木の枝で地面にメモを書きながら整理する。

癖だ。

会議の内容をホワイトボードにまとめていた頃と変わらない。

「で、午後やりたいのは――クロとの連携をもっと詰める」

クロが顔を上げた。

「さっきの挟撃は見事だった。でもあれは俺が声で指示してる。

声を出さずに動けるようにしたい」

探知を応用する。

クロとの間に、薄い魔力の糸を張るイメージ。

感情や意思を伝える回線を魔法で創造してみる。

「通じるか……？」

意識をクロに向ける。

（右へ走れ）

クロが右に走った。

「おっ」

（止まれ）

止まった。

振り返り、尻尾を振る。

（戻ってこい）

駆け戻ってきて、足元に座った。

「声なしの意思疎通。これはでかい」

ただし、伝えられるのは単純な指示だけだ。

複雑な戦術を送り込むのは★3では無理。

「右」「左」「止まれ」「来い」「追え」「逃げろ」。

単語レベル。

「テレパシーってよりは、犬笛の上位互換くらいか。でも十分だ」

残りの午後はクロと森を歩きながら、連携の精度を上げていった。

アクロスが探知で獲物や障害物を感知し、クロに無声で指示を飛ばす。

クロが先行偵察し、危険を見つけたら戻って知らせる。

何度かやるうちに、指示を出す前にクロが先読みするようになった。

アクロスの視線の先を見て、意図を汲み取って動く。

犬の本能と、魔獣の知性が噛み合い始めている。

「お前、どんどん賢くなるな」

くぅん。

「……俺も負けてらんねえか」

歩きながら、探知の範囲を少しでも広げようと意識を張り続けた。

百メートルが限界だったのが、夕方には百二十メートルほどまで伸びた気がする。

気のせいかもしれない。

だが、朝より少しだけ遠くの音が聞こえる。

少しだけ広く感じ取れる。

★3の中でも、使い込めば微かに成長する。

ファルティシアが言ったことは、こういうことか。

「地道だな。……嫌いじゃないけど」

夕暮れ。

大木の根元に焚き火を起こし、昼に残しておいた鹿肉を焼いた。

橙の果汁ソース。赤紫の実がデザート。

水は小川から。

クロがアクロスの膝の上に丸くなった。

朝はよたよた歩いていた子狼が、夕方にはアクロスの全力走についてこれるようになっている。半日で。

そのまま眠っているのか。

小さな体から心臓の鼓動が伝わる。

温かい。毛皮が柔らかい。

大きすぎる耳がぴくぴく動いている。

夢を見ているのかもしれない。

三つの月が昇る。

青白い大きな月と、赤みがかった小さな月が二つ。

「★3のアクロスは、一人と一匹で森の中なら生きていけるレベル。

だが町に出たら未知数。集団戦は厳しい。強者との正面衝突は避ける」

独り言での現状確認は完了。

膝の上でクロが寝返りを打った。

くぅ、と小さな寝息。

ふと、思い出すように独り言が出た。

「あそこの滝……いいよな。

ＲＰＧで滝といえば…やっぱあるよな？…ちょっと気になってんだよな」

ゲームのフィールドに滝があれば必ずと言っていいほどあるもの。

滝の裏には隠し部屋がある。

昨日はのんびりしすぎて覗かなかったが…

もし洞窟状になっていたら拠点にできるかもしれない。

「滝の裏の…秘密基地……へへ、いいな」

口にした瞬間、胸が高鳴った。

小学生の頃から変わらない、あの感覚。

目を閉じる。

焚き火の爆ぜる音と、子狼の寝息と、遠くの滝の水音。

異世界二日目が暮れていく。

おっさんと子狼は、少しずつ、この世界の歩き方を覚え始めていた。