夢を諦めろと言われたので、異世界で半魔として生まれ変わった

第4章:仮面と刃

三年が過ぎた。

私は成長した。まっすぐ歩くことを学び、はっきりと話すことを学び、そして何より、観察することを学んだ。

村には決まった日課があった。人々は早く起き、畑で働き、疲れて帰ってくる。信者たちは満月の朝ごとに聖域に行く。懐疑派たちは必要最低限のことだけをこなす。

そして私はすべてに注意を払った。

三歳半

初めて夜に家を出たのは偶然だった。

悪夢で目が覚めた。冷や汗、荒い呼吸。ユキの記憶と生贄祭の光景が入り混じって。

起き上がった。家は静かだった。

父が隣の部屋でいびきをかいていた。母は音一つ立てずに眠っていた。

扉まで行った。鍵はかかっていなかった。ゆっくりと開けた。

夜の空気は冷たかった。誰もいない通り。木々が風に揺れる音だけ。

外に出た。

メインストリートを歩いた、裸足で土の上を。家々はすべて暗かったが、聖域から弱い光が漏れていた。

ヴォルカンは起きていた。

それとも彼は眠らないのか。

その方向を避けた。反対側に行った。

そして柵を見た。

古い木材、ところどころ半分腐っている。おそらく一メートル半の高さ。大人なら簡単に飛び越えられる。三歳の子供には不可能。

しかし私はそれでも見た。穴を探し、緩んだ板を探した。

今すぐ使えるものは何もなかった。

向こう側には、暗い森。密集している。おそらく出会いたくないものでいっぱい。

しかし出口だった。

誰かが目覚める前に戻った。

そしてこれを定期的にするようになった。週に二、三回。いつも夜明け前。いつも静かに。

地図を作る。記憶する。探す。

四歳

「小さな花、本当に早く大きくなってるね!」

父が私を持ち上げ、回した。私は笑った。

彼といるとき、演技する必要はなかった。

「パパ、魔法教えて?」

「ああ、学びたいの?」彼は微笑んだが、目の中に何か悲しいものがあった。「君はまだ小さすぎるよ、セキレ。六歳になったら親和性テストをするんだ。そこで君がどの種類の魔法が使えるか分かる」

「もし私に親和性がなかったら?」

「みんな何かしらの親和性は持ってる。たとえ弱くても」彼は私を地面に降ろした。「僕は風との親和性が弱い。簡単な技しかできない。でも君のお母さんは...」

彼が止まった。

「ママに親和性があるの?」

「あった。水。かなり強い」彼の声が奇妙になった。「でも彼女は使うのをやめたんだ、その後...」

彼は終わらせなかった。

その後何?

しかし聞かなかった。父は母と魔法の話題になると黙り込みすぎた。

ジュレンがその瞬間入ってきた。私たち二人を見た。

「グレンリック、彼女は食事が必要よ」

声に温かみはなかった。ただの指示。

「もちろん、もちろん」父は速すぎる動きで立ち上がった。

ジュレンが私を観察した。あの私には解読できない視線。

そして彼女は振り向いて出て行った。

四歳半

祭りの三週間前にトマスに会った。

彼は若かった。おそらく二十代前半。懐疑派。畑で働き、頭を低く保っていた。

そして逃げる計画を立てていた。

偶然発見した。夜の探索中、彼が柵の近くにいるのを見た。彼はロープを持っていた。支柱を試していた。

家の後ろに隠れた。観察した。

彼は慎重だった。静かだった。しかし焦りすぎていた。手が震えている。

失敗するだろう。

柵が問題だからではない。彼が私がここ数週間で発見したことを知らなかったから。

ヴォルカンには監視の付与がある。

すべてを見ているわけではない。しかし乱れを感じる。村の境界での間違った動き。

警告しなければ。

しかしどうやって? 四歳の子供がこんなことを知っているはずがない。

彼が柵の確認を終えて戻るのを待った。

距離を保って追った。

彼が二つの家の間の狭い路地を通ったとき、石を落とした。十分大きな音。

彼が振り向いた。私を見た。

「何だ... 子供、こんな時間に起きて何してるんだ?」

彼を見つめた。真剣に。

「あなたは逃げようとしてる」

質問ではなかった。

彼が凍りついた。顔に恐怖。

「何のことを言ってるのか...」

「柵は問題じゃない。問題はあなたが飛び越えたときに起こること」低く話した。速く。「彼は感じるの。どうやってか分からないけど、誰かが出ようとすると感じる」

トマスが青ざめた。

「どうして君が...」

「注意を払ってた」肩をすくめた。「去年、ある女性が試したの。夜明け前に柵を飛び越えた。彼は五分で現れた。彼女を連れ戻した」

彼女は次の週に生贄になった。

トマスが唾を飲み込んだ。

「じゃあ方法はない?」

「分からない。でももし試すなら、もっと速くないと。そしてもっと遠く。彼が気づく前にずっと遠く」

後ろを振り返った。聖域の方を。

「それでも、十分じゃないかもしれない」

トマスがしゃがんだ。私の目の高さに。

「なぜ教えてくれるんだ?」

「あなたが馬鹿なことして死ぬのは無駄だから」

立ち上がって家に戻った。

情報を残して。

それをどうするかは、もう私の問題ではなかった。

トマスはそれでも試した。

二週間後。月で最も暗い夜に。

私は起きていた。いつも重要な夜には起きていた。

聞こえた。速い動き。走る音。

彼が行く。

数えた。

一分。

二分。

三分。

五分で、青い光が聖域から爆発した。

ヴォルカンが出てきた。歩いてではない。飛んで? いや。滑るように。速すぎる。

森の方向に消えた。

十五分後、戻ってきた。

トマスを引きずって。

男は生きていた。怪我をして。血を流して。しかし生きていた。

今のところは。

収穫祭。四歳半。

トマスは生贄にされた三人のうちの一人だった。

私は見た。見なければならなかった。みんな見なければならなかった。

母が膝の上で私を抱いていた。穏やかな顔。ほとんど静穏な。

彼女はあれに問題を見なかった。

あるいは見ないことを選んでいた。

ヴォルカンが水で三人を処刑した。速く。きれいに。

遺体が運ばれた。

そして祭りが始まった。

音楽。踊り。食べ物。

私はその日何も食べなかった。

父が気づいた。私を近くに引き寄せた。

「大丈夫か、小さな花?」

「お腹すいてない」

彼は理解した。彼の目に見えた。

彼も祭りの間あまり食べなかった。

五歳

より大胆になった。

夜に探索するだけでなく、懐疑派たちと話し始めた。さりげなく。好奇心旺盛な子供の質問。

「なぜマスター様は生贄が必要なの?」

「秩序を保つためだよ、子供」

「でもなぜ?」

沈黙。居心地の悪い視線。

しかし時々、答え。

「彼は普通の食べ物以外の何かを食べているから」

「生贄がなければ、彼は... 不安定になる」

「昔からそうだったから」

断片をつなぎ合わせた。

ヴォルカンはただそこに住んでいる悪魔ではなかった。

彼は食べている。肉ではない。もっと何か。

マナ? 魂? 恐怖?

分からなかった。

しかし彼は何かのために生贄を必要としていた。

そして村はそれを受け入れていた、なぜなら彼が代わりに雨を降らせてくれるから。

取引。

シンプル。恐ろしい。しかしシンプル。

ジュレンとの関係が悪化した。

表立ってではない。彼女はまだ私の世話をしていた。食事、服、住居。

しかし距離が増した。

時々彼女が私を見ているのを捕まえた。奇妙な表情。

後悔? 罪悪感? 憎しみ?

分からなかった。

「セキレ、ちゃんと歩きなさい」

「セキレ、そんな話し方しないで」

「セキレ、行儀よくして」

いつも訂正。決して褒めない。

そしてヴォルカンが通りを通るとき、彼女は緊張した。私の肩を強く握りすぎる手。

所有欲? 恐怖?

両方?

父は違った。

彼は私に物事を教えた。小さなこと。実用的なこと。

食べられる植物の見分け方。雨が来るときの分かり方。ナイフの研ぎ方。

「いつか君は自分で自分の面倒を見なきゃいけなくなるんだ、小さな花」

彼は時々こう言った。悲しい口調で。

まるで永遠にそこにいられないことを知っているかのように。

「パパはどこかに行くの?」

「いや、いや」彼は微笑んだ。しかし説得力がなかった。「ただ君に準備していてほしいんだ。何が起きても」

私は理解していた。

ここでは誰も安全ではない。

彼でさえも。

六歳

テストの日が来た。

六歳のすべての子供たちが召集された。私を含めて全部で七人。

中央広場に集まった。寒い朝。曇った空。

ヴォルカンがそこにいた。待っていた。

彼の手には、小さな木箱。

「今日」彼が言った、穏やかだが権威的な声で。「お前たちは自分の親和性を発見する」

箱を開けた。

中には、七つの石。小さい。ビー玉くらいの大きさ。半透明。色なし。

「それぞれが石を取る。両手で持つ。そして自分の中で何かを感じようとする。何か熱いもの。脈打つもの」

彼はそれぞれの子供を見た。

「感じたら、それを石に押し出す。石が親和性を示す」

シンプル。直接的。

最初の子供が呼ばれた。

少年。信者の息子。両親とまったく同じうつろな目。

石を取った。目を閉じた。集中した。

石が輝いた。土色の茶色。

「土。中程度の親和性」

拍手。微笑み。少年が両親に抱きしめられた。

次。

少女。懐疑派。農民の娘。

石が輝いた。淡い緑。

「風。弱い親和性」

拍手は少なめ。しかしまだ受け入れられる。

次。次。次。

火。水。また土。

みんな何かを持っていた。

そして私の番が来た。

「セキレ・ドーンヴェイル」

ヴォルカンが私を呼んだ。

黄色い目が私に固定されていた。

そこに何かがあった。期待? 好奇心?

近づいた。石を取った。

冷たかった。滑らか。軽い。

目を閉じた。

彼が説明したものを探した。何か熱いもの。脈打つもの。

そして感じた。

熱ではない。しかし存在感。

胸の中心に。小さい。眠っている。しかしそこに。

押し出そうとした。

存在感が動いた。ゆっくり。渋々。

腕に流れた。指に。

石に。

そして...

何もない。

石は変わらなかった。

半透明のまま。色なし。輝きなし。

まるで何も起こらなかったかのように。

目を開けた。

混乱。

もう一度試した。もっと集中した。もっと強く押した。

存在感が反応した。より強く今度は。

しかし石は同じままだった。

不活性。

広場に沈黙が落ちた。

すべての子供たちが私を見た。それから両親を。それからヴォルカンを。

信者の大人たちがささやき始めた。

「親和性がない?」

「そんなことが?」

「これは...」

表情が変わった。

中立から不快に。

不快から敵対的に。

「異常」

誰かがささやくのが聞こえた。

「欠陥品」

別の人。

「役立たず」

胃が締め付けられた。

母を見た。

ジュレンは青ざめていた。目を見開いて。心配からではない。

恐怖から。

恥から。

彼女は一歩後ろに下がった。

まるで私から距離を置きたいかのように。

父が近づこうとしたが、信者たちが彼を押さえた。

「グレンリック、そこにいろ」

ヴォルカンが立ち上がった。ゆっくりとした動き。意図的。

そして初めて、いつも制御されていたその顔に怒りを見た。

怒りではない。憤怒。

純粋な。冷たい。危険な。

「ジュレン」

彼は叫ばなかった。しかし名前が凍りつくように出た。

母が震えた。

「マスター様、私は...」

「お前の子孫は」彼がその言葉を吐き出した。「欠陥品だ」

絶対的な沈黙。

「六年。六年経って彼女には親和性がない」ヴォルカンが私に近づいた。上から見下ろして。「役立たず。空っぽ。資源の無駄」

彼が群衆に向き直った。

「祭りは前倒しだ。一週間後。この... 過ちを正す必要がある」

いや。

いやいやいや。

「マスター様、お願いです!」

父が振りほどいた。走った。ヴォルカンの前にひざまずいた。

「お願いです、彼女はただの子供です! もしかしたら親和性は後で現れるかもしれません! もしかしたら...」

「黙れ」

ヴォルカンの声が切り裂いた。

しかし父は止まらなかった。

「私の命を捧げます。彼女の代わりに」

世界が止まった。

「グレンリック、やめて!」ジュレンが叫んだ。

しかし彼はもう言ってしまっていた。

「私の命。彼女の命と引き換えに。私は仕える。私は働く。私は役に立つ」父が私を見た。目に涙。「セキレは何も悪いことをしていない。だから、お願いです。私を連れて行ってください」

ヴォルカンが見下ろした。父を見つめた。

そして微笑んだ。

小さく。残酷に。

「よろしい。受け入れよう」

父の顔に安堵が広がった。

「ありがとうございます、マスター様、ありがとうございます...」

ヴォルカンの手が輝いた。深い青。

「しかし今ではない」

そして水が爆発した。

外からではない。内側から。

父の体の中から。

彼が叫んだ。血が口から、鼻から、耳から噴き出した。

静脈が腫れた。皮膚が裂けた。

「パパ!」

走った。彼に届こうとした。

しかし誰かが私を押さえた。信者。強い手が私を拘束した。

父が倒れた。まだ意識がある。まだ生きている。

彼が這った。私の方へ。

血が道を作った。

近づいてきた。震える手。

私の顔に触れた。

「小さな... 花...」

壊れた声。濡れている。

「パパは君を愛してる... いつも... いつも...」

涙が流れた。彼の。私の。

「君は... 大丈夫... きっと...」

「グレンリック」

ジュレンが話した。

奇妙な声。震えているが決然として。

父が彼女を見た。

「彼女はあなたの娘じゃない」

すべてが止まった。

「何...?」父がささやいた。

「セキレ」ジュレンが飲み込んだ。赤い目。「彼女はあなたの子じゃない」

父が私を見た。それからジュレンを。それからヴォルカンを。

ゆっくりとした理解。痛みを伴う。破壊的な。

「彼女は... 彼の?」

ジュレンは答えなかった。

必要なかった。

「カンビオン」ヴォルカンが言った。何気ない口調で。「半分人間。半分悪魔。私の子孫」

彼が私を見た。温かみなし。愛情なし。

「そしてどうやら、欠陥品だ」

父が私を見た。恐怖。裏切り。混乱。

しかしその時、何かが変わった。

彼が私の手を握った。強く。

「関係... ない...」

血がより速く流れた。

「お前は... 僕の小さな花... いつも...」

そして彼の目から光が消えた。

手が緩んだ。

落ちた。

沈黙。

私は息ができなかった。考えられなかった。

ただ見ていた。

父の体を。

血のつながりはなかった男の体を。

しかし本当に私を愛してくれた唯一の人の体を。

「連れて行け」

ヴォルカンが命じた。

手が私を掴んだ。引きずった。

「処刑は一週間後だ。それまで彼女は地下牢に」

私は抵抗しなかった。

力がなかった。

ただ連れて行かれるままにした。

しかし石を落とした場所を通ったとき、見た。

石はもうそこになかった。

代わりに、羽根。

小さい。繊細。

奇妙な色。玉虫色。光の角度によって深い紫と金属的な緑の間で変わる。

まるでこの世界に属していないかのような。

そして地下牢の扉が閉まった。

完全な暗闇。

そして沈黙。