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第3章：影の下の村

二日目は、曇ったガラス窓から差し込む灰色の光とともに始まった。

私は目覚めていた。赤ん坊が本当に眠るのか、それともただぼんやりとした意識の別の状態で存在しているだけなのかは分からないが。

腕が私を持ち上げた。ジュレンだ。触れ方で分かった。機能的。効率的。

「おはよう、セキレ」彼女がつぶやいた。低い声。本当の感情はない。「今日は聖域に行くわ。祝福を受けないと」

祝福?

考える時間はなかった。

私は粗い布に包まれた。不快というわけではないが、柔らかいとは程遠い。安い布。ところどころ継ぎはぎがある。

扉が開いた。

そして初めて、外の世界を見た。

ったものがある。

悪魔だけではない。

彼がこれらの人々にしたこと。

グレンリック、私の父。

唯一の光。

本物。優しい。守護的。

彼は私に言葉を教えた。歌を歌った。私のために木で小さな動物を彫った。

「君は特別だよ、小さな花」母が聞いていないときに彼がささやいた。「誰にも君の光を消させるな」

そして私は彼にしがみついた。

嵐の中の錨。

少なくともここには本当に私を愛してくれる誰かがいる。

しかし彼にも限界があった。

彼はマスターに疑問を持たなかった。公然とは。

従った。儀式に参加した。

なぜなら不服従は次の生贄になることを意味したから。

三歳のとき、父が道具を研いでいる膝の上に座りながら、尋ねた。

「パパ、なぜ人々はマスター様に従うの?」

彼が止まった。私を見た。質問に驚いて。

「彼が私たちを守ってくれるからだよ、小さな花」

「でももし誰かが保護を望まなかったら?」

長い沈黙。

そして彼が私を抱きしめた。きつく。

「そんな質問をしないで、セキレ」彼がささやいた。緊張した声。「お願い。ただしないで」

そして私は理解した。

彼は知っている。

彼は何かが間違っていることを知っている。

しかし囚われている。皆と同じように。

その夜、小さな揺りかごで横になり、ひび割れた木の天井を見上げた。

そしてアカエステルの言葉を思い出した。

すべての愛が本物ではない。すべての家族が家ではない。

ジュレンは私に命を与えた。

しかし私を愛していなかった。本当には。

あるいは歪んだ方法で愛していた。複雑。私がまだ理解していない何かに染められて。

グレンリックは私を愛していた。

しかし私を守れなかった。完全には。

そして村は共同体を装った監獄だった。

私はここから出なければならない。

いつか。

どうにかして。

必要だ。

なぜならもし留まれば、私は彼らのようになる。

あるいはならないようにして死ぬ。

そしてどちらの選択肢も受け入れられなかった。

目を閉じた。

そして待った。

来るべき年々を。

まだ触れられない魔法を。

ついに自由になるチャンスを。

第3章終

村は陰鬱だった。

他に言葉がない。

赤ん坊の目でまだ焦点を合わせている最中でも、本質を捉えることができた。暗い木造の低い家々、破れた藁葺き屋根のものもある。泥濘んだ土の道。曲がった柵。しおれた庭。

すべてが茶色、灰色、色あせた緑の色調だった。

しかし最悪なのは家々ではなかった。

人々だった。

ジュレンは私を抱えてメインストリートを歩き、住民たちとすれ違った。

何人かは微笑んだ。

大きな笑顔。輝いている。あまりに激しすぎる。

うつろな目。周囲の環境と合わない表情。

「おはよう、ジュレン!」ある女性が手を振り、歌うような声で言った。「小さい子をヴォルカン様に見せに行くの?」

「ええ」ジュレンが答えた。中立的な口調だが、何かが彼女の顔を横切った。私が識別するには速すぎた。

「ああ、なんて祝福! なんて祝福!」女性は手を合わせた。「ヴォルカン様は彼女を愛してくださる! 守ってくださる! そして...」

彼女は話し続けたが、ジュレンはもう通り過ぎていた。

さらに先に、別の住民。

老人。家の階段に座っている。虚空を見つめている。

完全に無表情な顔。

私たちが通り過ぎても彼はまばたきしなかった。

動かなかった。

ただ存在していた。

この人たちは何がおかしいの?

ジュレンが角を曲がった。

そして村の中心に、他とは違う建造物がそびえ立っていた。

聖域。

大きくない。威圧的でもない。しかし違う。

より暗い木材。無傷の屋根。梁に刻まれた紋様。赤ん坊の目では完全に処理できないパターンだが、私の中で何かがざわめいた。

ジュレンが階段を上った。

入り口で立ち止まった。

彼女の呼吸が変わった。速くなった。不安そう?

「ヴォルカン様」彼女が呼びかけた。敬意を込めた声。しかしもっと何かがあった。縁に隠された何か。「娘を連れてきました。祝福のために」

静寂。

そして、内部の影の中で動き。

そして彼が現れた。

最初に気づいたのは角だった。

小さい。曲がっている。黒曜石のように黒い。

次に、目。

黄色。人間のものではない。縦に細い瞳孔。

青白い肌。黒い髪が肩にかかっている。シンプルだが完璧な衣服。

彼は美しかった。間違った形で美しい。まるで美が根本的に異質な何かの上に適用されたかのように。

悪魔。

その言葉が本能的に浮かんだ。恐怖や偏見からではない。

ただの認識。

彼は人間ではない。

ヴォルカンが近づいた。流れるような動き。優雅。静か。

彼の目がジュレンの目と出会った。

そして何かが二人の間を通った。

言葉ではない。触れ合いでもない。

ただ認識。

親密な。

「ジュレン」彼が言った。低い声。柔らかい。抑制されている。「二人目の子供だな」

ほとんど気づかない間。

「赤毛か。興味深い」

その言い方。その一言の重み。

ジュレンがわずかに硬くなった。「劣性遺伝子です、ヴォルカン様。私の祖母が...」

「ああ。もちろん」彼が遮ったが、残酷にではない。ほとんど面白がっているかのように。「君の祖母な」

彼が手を伸ばした。

ジュレンが私を差し出した。

しかし躊躇があった。微視的。ほとんど気づかない。

まるで彼女が私を手放したくないかのように。

あるいは彼に私を触らせたくないのか?

ここで何が起こっているの?

ヴォルカンが私を受け取った。

そして世界が変わった。

悪魔の腕は冷たかった。凍りついてはいない。ただ温もりの不在。

彼は注意深く私を抱いた。しかし触れ方に馴染みがあった。

まるで以前に子供を抱いたことがあるかのように。

あるいは特にこの子供を?

いや。不可能。私は生まれたばかりだ。

しかし感覚は続いた。

「セキレ・ドーンヴェイル」彼がつぶやき、名前を試した。そしてより低く、ほとんど独り言のように。「ヴォルセキレではない。ただのセキレ」

ジュレンは答えなかった。

ヴォルカンが私の顔を見つめた。激しく。

何かを探している。

そして彼の目、あの黄色い人間ならざる目が、柔らかくなった。

ほんの一瞬だけ。

しかし見た。

「彼女は君の目をしている、ジュレン」彼がついに言った。

「はい、ヴォルカン様」

「しかし髪は...」彼が赤毛の一房に触れた。繊細に。「髪は独特だ」

重い沈黙。

そしてヴォルカンが微笑んだ。小さく。冷たく。

「遺伝学は魅力的だな、そうだろう?」

彼らが言っていない何かがある。

ヴォルカンが完全に私に注意を向けた。

彼の目がわずかに輝いた。

「感覚付与:深層診断」

彼が右手を上げた。掌が輝き始めた。淡い緑青色。柔らかい。

そして感じた。

何かが彼から流れてくる。

物理的な触れ合いではない。風でもない。熱でもない。

しかし存在感。エネルギー。見えない波が広がり、私を通り抜け、私の存在の一繊維一繊維を調べている。

マナ、私の心の遠い部分がささやいた。これがマナだ。

そしてそれ以上。ただの生のマナではない。

構造があった。

複雑なパターン。絡み合った層。見えない網が私の体を通して織られている。

付与。

構造化され洗練された魔法。

エネルギーがより深く浸透した。

完全なスキャン。侵襲的だが痛みはない。

そして私の中の何かが反応した。

燃えた。

痛みではない。正確には。

しかし反応。

まるで眠っていた何かが突かれたかのように。

半分閉じていた私の目が、完全に開いた。

そして輝いた。

赤。

深紅。真紅。

ヴォルカンの目に映る反射を見た。

驚き。

本物の驚き。

そしてもっと何か。識別するには速すぎて消えた何か。

満足? 恐怖? 認識?

そしてもっと見えた。

煙。

黒と真紅、絡み合った。

彼から出ている。あるいは私から? それとも私たちの間の空間から?

分からなかった。

しかしそこにあった。見える。本物。

同期したリズムで脈打っている。

共鳴。

同じ周波数に調律された二つの楽器のように。

自分の声の反響を認識するように。

彼と私が共鳴している。

煙が強まった。より濃く。よりはっきりと。

ヴォルカンが凍りついた。

あれほど注意深く制御されていた彼の表情が、ほんの一瞬滑った。

そして見た。

恐怖ではない。

驚きでもない。

しかし確認。

まるで彼がこれを予期していたかのように。

まるで彼が知っていたかのように。

「不可能」彼がささやいた。しかし口調が違っていた。

本当の不信ではなかった。

芝居?

煙がさらに増した。

そして、突然、彼が魔法を断ち切った。

エネルギーが消えた。煙が散った。私の目が正常に戻った。

ヴォルカンが私をジュレンに返した。

しかし今回、彼の指がもう一秒長く留まった。

ジュレンの指をかすめて。

彼女は引かなかった。

「彼女は健康だ」彼が言った。声は完全な制御に戻っていた。「身体的な問題はない。強い。頑健だ」

間。

「実際、並外れて強い」

「ありがとうございます、ヴォルカン様」ジュレンがわずかに頭を下げた。

「しかし」彼が続け、まだ私を見つめていた。「五歳まで彼女を魔法から遠ざけておけ。最低でも」

ジュレンがまばたきした。「遠ざける?」

「付与への曝露は禁止。儀式も禁止。簡単な魔法の小技さえも」彼の声は断固としていた。命令、提案ではない。「彼女の本質は不安定だ。訓練の前に自然に安定化する必要がある」

「分かりました」ジュレンは困惑しているようだった。

「そしてジュレン」ヴォルカンが付け加えた、より低く。ほとんど親密に。「三日後に私を訪ねろ。一人で。話し合うべき件がある」

ジュレンの顔に何かが通った。

緊張。期待。恐怖?

「はい、ヴォルカン様」

ヴォルカンがうなずいた。退出の合図。

ジュレンが礼をして出ようと振り向いた。

しかし階段を降りながら、私は振り返った。

ヴォルカンはまだそこにいた。聖域の入り口に。

私を見つめている。

そして初めて、あの黄色い目に感情に近い何かを見た。

所有欲。

父性愛ではない。

しかし所有物として。

彼は私にとって何なの?

そして私は彼にとって何なの?

三週間後

世界がより理解できるようになり始めた。

あるいはより理解できなくなった。見方によって。

赤ん坊の体はまだ苛立たしかった。運動協調性がない、話せない、完全な依存。

しかし私の心は活動的だった。

観察している。処理している。点を結んでいる。

そして点は不穏な絵を形成した。

村は灰の中庭と呼ばれていた。ふさわしい名前。

人口:おそらく二百人。おそらくそれ以下。

経済:自給自足農業。じゃがいも。穀物。丈夫な野菜。豊かなものは何もない。

社会構造:シンプル。階層的。ヴォルカンが頂点に。

マスター、皆が彼をそう呼んだ。

決してただのヴォルカンではない。

常にマスター。

そして人々は明確に二つのグループに分かれていた。

信者たち。母のような。

大きな笑顔。輝く目。祝福と神の保護についての活気のある話。

聖域でのすべての儀式に出席する。犠牲を捧げる。小さなもの、主に食べ物。素人が彫った宗教的紋様で家を飾る。

マスターについて絶対的な崇敬をもって話す。救世主。守護者。恩人。

「ヴォルカン様は私たちに雨を降らせてくださる」母が私を抱きながら説明した。夢見るような口調。「ヴォルカン様がいなければ、作物は枯れる。私たちは死ぬ。ヴォルカン様は私たちの救いよ」

そして彼女は信じていた。

すべての言葉。すべての音節。

盲目的な献身。完全な。

しかし彼女が彼について話す方法には何か他のものがあった。

私がまだ名付けられない何か。

彼の名前を発音するときの異なる強さ。

懐疑派たち。沈黙する少数派。

無表情な顔。中立的な声。機械的な服従。

儀式に積極的には参加しない。義務的なときだけ現れる。

必要最低限を捧げる。熱意はない。熱狂もない。

しかし反乱もない。

私は会話の断片を聞いた。大人は赤ん坊に注意を払わない。

「...彼は雨を降らせる、それは本当だ。しかしどんな代償で?」

「しっ。そんなこと言うな。壁に耳がある」

「分かってる、分かってる。でも君が見たことを...」

突然の沈黙。

話題の変更。

懐疑派たちは何かを知っていた。

信者たちが無視しているか、無視することを選んでいる何かを。

そして私はある雨の午後にそれが何かを発見した。

六ヶ月座れるようになった

父が私を居間の床に置いた。即席のクッションで囲んだ。

「そこにいなさい、小さな花」彼が言った、微笑んで。「パパは少し仕事をしないと」

小さな花。

彼はいつも私をそう呼んだ。

私の名前だけを使う母とは違う。形式的。正確。

父には温かみがあった。

ただの温度ではない。愛情。

彼が私を抱くとき、違った。優しい。守護的。まるで私が貴重で、ただの責任ではないかのように。

彼は働きながら鼻歌を歌った。シンプルな歌。田舎の旋律。

私が赤ん坊の音を出すと微笑んだ。

私が答えられないことを知りながらも、私に話しかけた。

「ねえ、セキレ、大きくなったら薪割りを教えてあげるよ。もしかしたら君はパパより上手いかもね! それは素晴らしいだろう、そうじゃない?」

そして彼の声には希望があった。本物の。

重い期待ではない。義務ではない。

ただ甘い父親の夢。

彼は違う。

彼は本当に私を愛している。

そして私の一部、まだシミズユキである部分が、温かくて痛い何かを感じた。

これが父の愛のあるべき姿だ。

しかしその時、記憶が私を襲った。

ヴォルカンが私を見た方法。

私たちの間の共鳴。

ジュレンもグレンリックも持っていない赤毛。

劣性遺伝子。

本当に?

その考えを押しやった。私は赤ん坊だ。まだそれを処理できない。

父が小さな裏庭に出た。窓から、彼が斧を取るのが見えた。

しかしそれは普通の斧ではなかった。

彼がそれを持った。目を閉じた。深呼吸した。

そして淡い緑の輝き。

刃の周りに。かすか。弱い。

風。

強くない。印象的でもない。

ただ金属を包む微妙な空気の刃。

彼が振った。

薪が割れた。きれいに。滑らかに。

腕力だけよりも簡単。

魔法。

私の目が見開いた。

彼は魔法を使っている!

小さかった。シンプルだった。おそらく最も基本的なレベル。

しかし本物だった。

エネルギーが流れている。形作られている。物理的な効果を持っている。

私の中の何かが切望した。

手を伸ばしたかった。触れたかった。やりたかった。

しかしできなかった。

ただ座って。見ていた。

そしてそのイメージを記憶した。

いつか。いつか私も...

父が終わって入ってきた、汗をかいているが微笑んで。

「見た、小さな花? いつか教えてあげる!」彼が私を抱き上げ、優しく回した。「君は素晴らしくなる、確信してる!」

ジュレンがその瞬間入ってきた。

光景を見た。

そして何かが彼女の顔を横切った。

怒りではない。嫉妬でもない。

しかし悲しみ?

罪悪感?

「グレンリック」彼女が言った、注意深い声で。「果たせないかもしれない約束はするべきではない」

彼が止まった。彼女を見た。

「なぜできないんだ?」

「ただするべきではない」

そして彼女は出て行った。

重い沈黙を残して。

年歩き始めた(かろうじて)

収穫祭の間に、私はより暗い真実を理解した。

村全体が中央広場に集まった。大きな焚き火が灯された。食べ物、通常より多く、準備されていた。

母が私をきれいな服を着せた。珍しい。

「今日は特別な日よ」彼女が言った。崇敬する口調。「マスターに感謝する日」

私を広場まで運んだ。

音楽が演奏されていた。シンプルな楽器。太鼓。笛。

人々が踊った。笑った。飲んだ。

雰囲気は祝祭的だった。

しかし何かが間違っていた。

根底にある緊張。

そして見た。

中央に。焚き火の近くに。

三人がひざまずいている。

縛られている。

白髪の老人。曲がった背中。

変形した脚を持つ女性。松葉杖で歩く。

そして中年の男。傷ついた顔。紫色の目。

私の胃は、赤ん坊でも、ねじれた。

何が...?

ヴォルカンが現れた。聖域から出てきた。

音楽が止まった。会話が途絶えた。

皆がひざまずいた。

母も。私を膝に抱いて。

「マスター様」群衆が一斉につぶやいた。

ヴォルカンが三人の縛られた者たちのところまで歩いた。彼らを見つめた。

「この者は」彼が老人を指差した。「長い人生を生きた。貢献した。しかし今は返すことなく消費するだけだ」

「この者は」女性を指差した。「不完全に生まれた。他人への負担だ」

「そしてこの者は」口調がより冷たくなった。「供物から盗んだ。信頼を裏切った」

絶対的な沈黙。

「しかし」ヴォルカンが続けた、より柔らかい声で。「無駄にはしない。すべてに目的がある。終わりさえも」

彼が手を上げた。

魔法が流れた。掌が深い青に輝いた。

水。

農作物のために彼が召喚する優しい雨ではない。

何か違う。より濃い。より暗い。

水が三人の周りに形成された。彼らを包んだ。

そして浸透した。

口。鼻。耳。

溺死。速い。効率的。

一分もかからなかった。

三人が倒れた。動かない。

そして群衆が拍手した。

「ありがとうございます、マスター様!」

「あなたの保護に!」

「私たちを負担から解放してくださって!」

私の血が凍った。

彼らは喜んでいる。

彼らは殺人に感謝している。

ヴォルカンがうなずいた。遺体が運ばれた。

どこへ?

見なかった。

しかし数日後、隣人同士の会話の断片を聞いた。

「...肉は柔らかかった...」

「...共有された祝福...」

「...共同体を強くする...」

儀式的食人。

彼らは生贄を食べる。

吐いた。文字通り。まだ消化されていないミルク。

母が効率的に拭いた。本当の心配はない。

「敏感な胃ね」彼女がつぶやいた。

しかし胃ではなかった。

魂だった。

二年話し始めた

言葉とともに、より多くの情報へのアクセスが来た。

大人たちが私の近くで会話した。そして何人かは私の簡単な質問に答えた。

「ママ、ここはどこ?」

「灰の中庭よ、セキレ。私たちの家」

「外は?」

「キツミ王国。女王様が統治している」

キツミ。

その名前は異国的だが本物に聞こえた。

「女王様いい?」

母が躊躇した。表情が硬くなった。

「女王様は遠い。首都に。貴族たちが住むところに」

貴族という言葉を言う方法には毒があった。

「私たち、平民は、仕える。税を払う。苦しむ」間。「だからマスター様がとても重要なの。ヴォルカン様が私たちを守ってくださる」

守護するのか監禁するのか?

しかし声には出さなかった。

父はもっと開放的だった。

「キツミは複雑だよ、小さな花」彼が私を抱きながら説明した。「女王母が統治している。ここでは女性が力を持っている。男性より」

「それはいいこと?」

「そうあるべきだ。でも...」彼がため息をついた。「力は善でも悪でもない。誰が持っているかによる。そしてキツミの貴族、彼らは私たちのような人々を気にかけない」

「なぜ?」

「私たちはただの資源だから。数字。食料を提供し、税を払い、静かに死ぬ」

彼の声は悲しかった。諦めていた。

「首都は輝いている。高度な魔法。富。美。」間。「そして私たちはここで生き延びる」

本を見つけ始めた。

少ない。古い。黄ばんだページ。

しかし窓だった。

一つは『子供のためのキツミの物語』。偽装されたプロパガンダ。

偉大な女王について語っていた。公正な法律。繁栄。

明白な嘘。

もう一つは『基礎地理学』。より有用。

キツミ:母権制王国。女性が称号を継承する。男性は配偶者または顧問として仕える。

首都:ハナミ。永遠の桜の都市、魔法的に維持されている。人口:五万。貴族が集中。

村々:数百。忘れられている。搾取されている。

地図は灰の中庭を示していた。遠い。辺境。ほとんど国境に。

虐待を隠すのに完璧な場所。

三年より明確な思考

村についての私の見方が結晶化した。

ジュレン、私の母。

狂信的な信者。真の信仰者。

彼女はマスターを私より愛していた。

彼女の愛情は条件付きだった。制御されていた。

「よく育っているわ、セキレ」彼女が私の髪を梳かしながら言った。「お行儀がいい。従順。このまま続けて」

このまま続けて。

さもなければ何?

彼女は決して言わなかった。しかし暗黙の脅威はそこにあった。

しかし瞬間があった。

まれな。

彼女が私を見て、何かが彼女の顔を横切るとき。

普通の母性愛ではない。

もっと複雑な何か。もっと痛みを伴う何か。

罪悪感?

後悔?

そしてときどき、非常にまれに、彼女が遠い表情で私の赤毛に触れた。

私がアクセスできない記憶に失われて。

他の子供たちも私に悪い印象を与えた。

四、五人の小さなグループ。他の信者の子供たち。

彼らは聖域の近くで遊んだ。常に聖域の近くで。

うつろな目。

「儀式ごっこしよう!」ある少年が提案した。

「僕がマスター様!」別の子が宣言した。

そして彼らは生贄を演じる。藁人形で。

笑いながら。