夢を諦めろと言われたので、異世界で半魔として生まれ変わった

第10章：黄金の道

村はパンの焼きたての匂いがした。

文字通り。

パン屋を通り過ぎると、その香りが拳のように私を襲った。暴力的ではない。しかし衝撃的だった。

本物の焼きたてのパンの匂いを最後に感じたのはいつだったか？

「一つ欲しいか？」フェイタンが尋ねた、すでに店の方向へ逸れながら、

「お金持ってる？」

「お前は持ってない。でも俺は持ってる」彼は返事を待たずに入った、

二分後、まだ温かいパンを布で包んで出てきた。

一つを私に投げた。

受け取った。温かかったので落としそうになった、

「歩きながら食え。一日中は待てない」

噛みついた。

柔らかい。ほんのり甘い。完璧だ、

一瞬目を閉じた、

「美味いだろ？」フェイタンが言った、口いっぱいに、

ただ頷いた。

なぜなら話そうとしたら、泣いてしまいそうだったから、

そして、もう十分泣いていた、

第二の村 ― 二日後

「嫌だ」

「いいから」

「嫌だ」

「セキレ、ただ、」

「馬には乗らない」

フェイタンはため息をついた。空を見上げた。それから私を見た。それから厩舎が提供してくれた馬を見た、

「お前、足引きずってるぞ」

「歩いてる」

「引きずってる。三日間も。このまま続けたら足が取れるぞ」

「この生き物から落ちるより、足が取れる方がマシ」

馬が鼻を鳴らした。侮辱されたように、

フェイタンは動物を見た。それからまた私を見た、

「あいつがお前の言葉聞いてるの、わかってるよな？」

「結構。あいつに私が信用してないって知ってもらいたいわ」

また鼻を鳴らした。もっと憤慨して、

フェイタンは笑った。大きく。本物の笑いだった、

「くそ、お前。馬は怖がるのに悪魔には立ち向かったのか」

「馬は私を地面に投げ飛ばして踏みつけられる」

「悪魔は文字通りお前を壁に投げ飛ばしたぞ」

「違う」

「違わない」

「違う」

「違わない」

お互いを見つめ合った、

それからフェイタンは頭を振った、まだ笑いながら、

「いいさ。でも足が取れても、俺に文句言うなよ」

小都市 ― 街道五日目

私が見た最初の本物の都市は村とは違っていた。

大きい。当然だ、

しかしもっと、整理されていた、

石畳の道。本物の店とショーウィンドウ。きちんとした服を着た人々。隊列を組んでパトロールする魔法騎士たち、

そして中心に、邸宅、

「小貴族の家だ」フェイタンが説明した、「男爵、伯爵、そういう類だ。王の権威の下で小都市を統治してる」

「彼らは良い人たち？」

「場合による」彼は肩をすくめた、「良い奴もいる。馬鹿な奴もいる。でもハーヴェンはあまりにひどいことは許さない。誰かが文句を言いすぎたら、調査する」

広場を通り過ぎた。中央に噴水。子供たちがコインを投げていた、

「願い事をしてる」私はつぶやいた、

「ん？」

「何でもない」

でも子供たちをもう少し見ていた、

笑っている。遊んでいる。恐れもなく、

そうあるべきだ、

酒場 ― 夜

「嫌だ」

「試してみろ」

「フェイタン、これ古い靴下の匂いがする」

「熟成チーズだ。美味いぞ」

「死の匂いがする」

彼は一切れを口に放り込んだ。噛んだ。笑った、

「最高に美味い。お前が弱いだけだ」

チーズを見た。それから彼を見た、

一切れ取った。極小の、

口に入れた、

死ぬのを待った、

死ななかった、

実際、

「美味しい」

「言っただろ」彼は皿を私に押した、「もっと食え。お前、棒切れみたいだぞ」

「優しい観察をありがとう」

「どういたしまして」

しばらく黙って食べた、

それから彼が言った、

「お前、変わったな」

彼を見た、

「どういう意味？」

「あまり、死んでない」彼はビールを飲んだ、「お前を拾った時、ゾンビみたいだった。今は少なくとも文句を言ってる。進歩だ」

何か温かいものが胸に上がってきた、

幸福ではない。まだではない、

でもそれに近い何か、

「ありがとう。連れてきてくれて」

彼は肩をすくめた、

「あんなクソみたいな穴で腐らせるわけにはいかなかった」

間、

「それに、お前は俺に借りがある。お前の命を救ったんだ。しばらく俺に付き合ってもらわないとな」

すべてにもかかわらず、微笑んだ、

小さく。でも本物の、

「いいわ。付き合えると思う」

「俺は運がいいな」

ウルソフト ― アクソランドの首都

首都が七日目の午後に地平線に現れた、

そして印象的だった、

高い壁。白い。太陽の下で輝いている、

後ろにそびえる塔。旗がはためいている。それぞれに翼のあるライオンのシンボル、

「ウルソフトだ」フェイタンが言った、誇らしげな口調で、「大陸で最も美しい首都。疑問に思ってもいいが、お前は間違ってる」

疑問に思わなかった、

なぜなら彼はおそらく正しかったから、

門を通った。衛兵、魔法騎士たちが私たちを見た。フェイタンを認識した。敬礼した。拳を胸に、

「救世者ルグブレス」

彼は手を振った。カジュアルに、

そして続けた、

内側の都市はさらに印象的だった、

広い通り。清潔。太陽の下でわずかに輝く滑らかな石で舗装されている、

鮮やかな色で塗られたファサードを持つ店。歩道にテーブルがあり、人々が静かに食事をしているレストラン。大きな広場ごとに噴水、精巧な彫刻から湧き出る透明な水、

きちんと服を着た人々。必ずしも裕福ではない。しかし清潔。手入れされている。笑っている。恐れることなく会話している、

どこかから音楽。角でバイオリンを弾いている誰か。周りで踊る子供たち、

通りにゴミはなかった。暗い隅に物乞いはいなかった。虚ろな視線や怯えた視線はなかった、

何かを思い出させた、

中世ヨーロッパ、遠い声が私の心の中でささやいた、歴史の本のように。でもより良い。もっと清潔。もっと、生きている、

まばたいた、

ヨーロッパ？

どこからそれが来たのか？

その言葉は奇妙だった。馴染みがあるが遠い。覚えているべきではない何かのエコーのように、

しかし覚えていた、

本。教室。封建制とゴシック建築について説明する先生、

ユキ、

私はユキだった、

今はセキレだ、

でもユキだった、

記憶があまりにも突然来たので、つまずきそうになった、

「おい、気をつけろ」フェイタンが肩を掴んだ、「めまいか？」

「いいえ。ただ、気が散った」

彼は私を見た。観察して、

しかし追及しなかった、

「行こう。城はまだ遠い」

歩き続けた。緩やかに上る通りを横切って。家が大きくなっていく。もっと精巧に。手入れの行き届いた庭園、

貴族地区、

そして到着した、

城、

それ以外の言葉はなかった、

堂々とした。威厳のある。優雅な、

自ら光を放っているように見える白い石。空に届く高い塔。窓のステンドグラスが壁に虹を反射している。紺青のスレート屋根。風になびく巨大な旗、

周囲に広がる完璧に手入れされた庭園。あらゆる色の花。芸術的な形に剪定された木々。花壇の間を蛇行する白い石の小道、

装飾的な堀の上の広い石橋。防御的ではない。ただ美しい。金魚が泳ぐ透明な水、

鍛鉄の門。精巧な。ライオンと翼が絡み合った模様。開いている。磨かれた鎧を着た魔法騎士が入口に並んでいる。完璧な姿勢。注意深い視線、

私たちを見た。フェイタンを認識した、

敬礼した。同期して、

「救世者ルグブレス。お帰りなさい」

「ありがとう」フェイタンが答えた。それから私を指し示した、「彼女は俺と一緒だ。王族と話す必要がある」

騎士たちは私を見た、

敵意ではなく。ただの好奇心、

「王と女王は外出中です。外交問題で。しかしメイベル王女は玉座の間におられます」

彼女の名前を言った時の彼らの口調に何かがあった、

恐れ？敬意？両方？

フェイタンはため息をついた。大きく、

「もちろんいるだろうな。いいさ。行こう」

門を通った、

そして城に入った、

城内部

メインホールは馬鹿げていた、

高い天井。非常に高い。あらゆる部分を覆う精巧な絵画。戦闘、祝賀、自然の場面、

吊り下げられたクリスタルのシャンデリア。日中でさえ、柔らかい魔法の光で輝いている、

磨かれた大理石の床。反射が見えるほど清潔、

金の刺繍が施された赤い絨毯、

隅に大理石の像。おそらく以前の王や女王たち、

使用人たちが通り過ぎる。完璧な制服。効率的な動き、

フェイタンを見て立ち止まる者もいた、

笑った。手を振った、

「救世者ルグブレス！お帰りなさい！」

「ありがとう、マーサ。ここは順調か？」

「いつも通りです。いつも」

それから私を見た、

好奇心。困惑。しかし敵意はない、

「その小さな子は誰？」

「難民だ。王女に紹介する」

「ああ、なるほど。ようこそ、お嬢さん」

何を言えばいいかわからなかった、

「、ありがとうございます」

フェイタンは廊下を案内してくれた。たくさんの廊下、

巨大な二重扉に到着するまで、

装飾的。ライオンと翼の精巧な彫刻、

「玉座の間だ」フェイタンが説明した、「深呼吸しろ。王女は、強烈だ」

「強烈ってどういう？」

「すぐわかる」

彼は扉を押した、

サイズにもかかわらず滑らかに開いた、

そして入った、

玉座の間

印象的だった、

ホールほどの大きさではない。しかし同じくらい精巧、

大理石の柱。玉座へと続く赤い絨毯。三つ。中央に大きいもの。両脇に小さいもの二つ、

しかし一つだけが占められていた、

左のもの、

そしてそこに、少女、

十一歳くらいだろうか。長く流れる銀白の髪。輝く紫の目。美しい顔だが表情は、退屈そう、

彼女は玉座に横向きに座っていた、脚を肘掛けに垂らし、頭を手に支えて、

優雅な青いドレスだがしわくちゃ、何時間もそこに座っていたかのように、

そして私たちを見た時、目が輝いた、

彼女は玉座から飛び降りた。文字通り飛び降りた、

「フェイフェイ！」

そして私たちに向かって走った、

歩いてではない。走って、

フェイタンの前で止まった、息を切らして、大きく笑って、

「帰ってきた！やっと！あなたがいなくて退屈だった！誰もちゃんと私と訓練してくれない！両親はまだ外出中で私は退屈で死にそう！」

彼女は早口で話した。非常に早く、

フェイタンはため息をついた、

「やあ、メイベル」

「やあ？！ただのやあ？！何週間も消えて帰ってきてただのやあ？！」

彼女は彼を押した。軽く。遊び半分に、

「あなた最悪！私はここに一人で残されて退屈で形式的な人たちみんなと付き合わされて『殿下これ』『殿下あれ』って言われて、あなたはちゃんと教えもせずに消えるなんて！」

「任務中だった」

「私を連れて行ってくれなかった退屈な任務！」

「お前は十一歳だから」

「だから何？！私は騎士の半分より強い！」

「疑わない。でもまだ十一歳だ」

彼女は鼻を鳴らした、腕を組んで、

「あなたは不可能よ、フェイフェイ。不可能で退屈で、」

それから彼女は止まった、

紫の目が動いた、

そして私を見つけた、

彼女の表情が変わった、

完全に、

笑顔が消えた、

輝く目が、冷たくなった、

敵対的ではない。しかし分析的、

計算高い、

威圧的、

彼女は私の方を向いた。ゆっくりと。意図的に、

そしてあのカオスで遊び心のあるエネルギーはすべて蒸発した、

まるで存在したことがなかったかのように、

彼女は私の方に歩いてきた、

一歩一歩が慎重。制御されている、

一メートル未満のところで止まった、

そして私を見た、

直接、

子供が別の子供を見るようにではない、

捕食者が獲物を評価するように、

ホールの温度が下がった、

それとも私の気のせいか？

「誰」、彼女は言った、声が完全に違う、低く、真剣で、十一歳の少女にあるべきでない権威に満ちて、「この少女は？」