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過大評価？

「しかし……、君の言いたいことは理解した」

「そうですか」

　感覚的には分からないけど、ね。

　そもそも偉い人がいちいち個人の事情に気を配ってたら、政治って回らないだろうしなぁ。結果的に何が正しいかわからないけど、俺がなんとなく嫌だったって話でしかない。

　もしかすると先輩たちだって、思わぬ知らせに騎士団に普通に入るより喜ぶかもしれない。俺が勝手に先輩たちの気持ちを考えて、勝手に怒ってるだけだ。

　説明して理解したからこそ余計に、ただ俺がガキだってことが分かる。

　まあでも、何かを決定する時に、感情面を理解してるかしてないかってのでかいからな。ゾーイ様って賢いから、感情的な部分を理解して、必要に応じてそこをフォローしつつ物事を決めていくことだってできるはずだ。

　そうすりゃ今より賢くて手に負えなくなるってわけ。

　……やっぱこの人にはあまり近付かない方がいい気がする。

「そして……、新たに疑問が生まれた」

「……なんでしょうか？」

　また面倒くさいこと言ってくるんじゃないだろうな。

「私と同じように将来が決まっているはずの君が、なぜそんな感情を理解しているかがわからない。君はそんな感情をどこで学んだ？　イレインにしてもそうだ。君たちは、私が……、いや、一般的な貴族や王族が持ちえない価値観を有している。それはどこで学んだのだろうか」

　おーう……、そう繋がるのか。

　どんどん自分が丸裸にされていっている気がして、めちゃくちゃに居心地が悪い。

　どうなってんだよマジで。

「僕は幼いころからルドックス先生や探索者《シーカー》であるクルーブ先生に学んできました。身分を隠して探索者として活動したこともあります。イレインはきっとその影響でしょう」

「どうかな。私が初めてイレインを見初めたのは、私が考えた遊びをしているところだ。まるで似たような遊びを知っているような印象を受けた。それで探りを入れてみたところ、何かを隠すような微妙な反応をしたな。他にもさまざまな実験を見せたり、質問をしたりしたが、イレインは時折私が想像しえない答えを返したり、やはり答えに悩むようなことが幾度かあった」

　イレイン……、なんかお前も苦労したんだな……。

　気に入ってもらえてよかったね、とか安易に言ってごめんね。

　俺、今になって反省してるよ。

　しかしそうか。思い出してみると、イレインが最初にゾーイ様に見つかったのは、まだルドックス先生が生きていた頃だ。サフサール君がいて、スバリと一緒に街へ出かけていた頃のことだ。

「……セラーズ家も、貴族家にしては使用人と親しい家柄ですので」

　絞り出した言葉に、ゾーイ様は一切の興味を示さず話を続ける。

　取るに足らない言い訳、と判断したようだ。

「私よりも賢いのかと考え、そうかもしれない、とも思っていた。実際イレインは賢いのだろう。しかしルーサー君、君もまた、どこかずれた感性を持っているように思える。君の説明では、君たちに対する違和感が拭えない。何かがある。間違いなく何かがあるのだが、それが見えてこない」

　何を答えても裏目に出そうだ。

　だから嫌なんだって、頭のいい奴。

　イレインの方をちらりと見るが、こちらも沈黙が金と考えているのか口を結んだままだ。

　ゾーイ様も裏読みしすぎなんだよ。

　イレインはともかく、俺はそんな大層なもんじゃない。

「そして君たちは、互いにその理由を理解していて、私に隠している、ように思える。気になる。非常に気になるのだが……、どうやらその様子は、探られたくない、かな？」

　うんそうだよ。分かるならもうやめてね。

「これが隣国の王女や、セラーズ伯爵家の嫡男でなければ話は簡単だったのだけれどね」

　あ、これもしかして、身分がなかったら消されてるルート……？

　とんでもないことを言い出したぞ。

「うん、違うよ」

「何も言ってません」

　勝手に心読んで話進めないでね。

「言わなくても分かるよ。そうでなければ、〈王立研究所〉で引き取った、ってだけさ。君たちのような異才のために、この場所はある。殺すものか、勿体ない。私は確かに陛下のために働いているが、人の才能も好きなんだ。だから私は君たちのことも好きさ」

「……その割に、先ほどから追い詰められている気がするのですが」

「そんなつもりはないんだけれどね、悪かったよ。私としては……、君たちが王家の敵でないとわかればいい。そう誓ってくれる限り、行動の邪魔もしないと約束するよ。できることであれば手を貸したっていい。こっそり〈王立研究所《ここ》〉に、君たちの研究室を用意してあげてもいいよ。うん、それがいい、そうしよう。我ながら名案だ」

「それは、いいかもしれません」

　俺が勝手に決めるなと突っぱねようと考えていると、イレインが先んじて受け入れてしまった。

　何か考えがあるらしい。

　だったらまぁ、俺も受け入れておくか。

「条件を一つ。何か大事を起こす時、大きな決断をするとき。君たちがなぜそれをしようとしているか私に教えてほしい」

「それは……、監視をする、という事ですか？」

「違うよ、私の好奇心。だから最悪急いでいる場合は、事後報告でも構わない」

「……それなら構いませんが」

「では決まりだ。部屋は次回来るまでに用意しておこう」

「ありがとうございます」

　これで話は終わりか？

　なんかどっと疲れたな……。今日は他の変人さんたちの話を聞く元気は残ってないわ。

「また呼び出したら話を聞かせてほしい」

「……今日のように追い詰めるのはやめてください」

「嫌なことは嫌と言えばいい。ここは学園の延長。身分の差はなく意見を言い合える平等な場所だ」

「……そうですか」

　王様の妹相手に自由な意見交換は無理だろ。

　変人窟の皆さんなら知らないけどさ。

「なにか言いたげだね？」

「……いえ、流石にいきなり平等と言われましても、難しいなと」

「私はそうしてくれた方が嬉しいのだけれどね」

「努力します」

　だったら政治に絡めた話とかしない方がいいと思うよ、俺は……。