2/22

第1話

　いつからだろうか。

　僕と美咲の仲が、少しずつ悪くなったのは。

　最初はほんの些細なことだった。

　笑い方の違いや、ちょっとした言葉の行き違い。

　でも、少しずつ積もり積もって、今ではお互いに距離を感じる瞬間が増えていた。

　美咲は相変わらず明るく、笑顔を見せるけれど、僕の胸の奥はどこか冷たくなる。

　「ね、ね、今日は宗介君がね〜」

　美咲は楽しそうに話す。

　──秋山宗介、もう“したの名前”で呼んでいる。

　僕はいつものように笑う。

　作り笑いを浮かべる。それが、きっと正解だと思った。

　美咲の行動を縛りたくない。

　大丈夫、大丈夫。

「へぇ〜、すごいね」

　声は平静を装って、心の中のざわつきを隠す。

「それでさ、明日遊ばない？宗介君と千夏、私といっくんで！！！」

「……いや、いいかな」

　声が思わず硬くなる。

　見たくないんだ。

　美咲と秋山くんが楽しそうに話しているのを、見たくない。

　それが正直な気持ちだった。

「なんで？いっくんいないとつまらないよ」

　嘘だろ……。

　そんなこと思ってないくせに……。

　僕は目を伏せ、手で顔を少し隠す。

　胸の奥がもやもやして、どうしようもなく痛む。

　美咲は困った顔をして、少し不安そうに僕を見つめる。

「……いっくん？なんか、最近あんまり一緒に遊んでくれないよね」

「え？そうかな……」

　僕は笑って答えた。声は平気そうに聞こえるはず。

「うん、私のこと、嫌いになっちゃったの？　なにかあるなら教えてよ。私だって分からないことあるんだし」

「ない、ないよ！　本当にないんだから」

　作り笑いを浮かべて言う。

　本当は、いろんなことが心の中でモヤモヤしているのに。美咲に嫌われたくない、それだけで、全部隠してしまう。

「そっか、じゃあ、私もやめとこ」

　美咲は少し肩をすくめて、すぐに切り替えた。

「え、行かないの？」

　僕は思わず聞き返す。

「うん。それよりさ、今日お父さんが夜、高級焼肉食べに行くって。それでね、それでね、一緒に行かないかって。」

　美咲の目はキラキラと輝いている。

　もちろん嬉しいけれど、同時に少し戸惑う自分もいた。美咲の家は金持ちだ。だからこそ、こういう誘いも日常の一部のようにできるんだろう。僕は笑顔で頷いた。

　小学六年生。

　僕と美咲は、相変わらず順調に交際を続けていたはずだった。でも、どこか、以前のような無邪気さは少しずつ薄れていた。

　美咲は変わった。

　随分と変わった。

　昔のようなオドオドしている美咲はいない。

「いっくん、早くして、遅い」

「ごめん、待ってよ」

　最近は、ランドセルまで僕に預けてくることが増えた。

　理由は分かっていた。

　僕は基本的に何も言わず、美咲に嫌われたくない一心で、なんでも従ってきた。

　その結果、美咲は僕を“自分の思う通りに動いてくれる存在”だと思っているのだろう。

　そして、昔からの美貌に加え、周囲からのチヤホヤにすっかり慣れてしまった。

　男子には少し色目を使い、女性の間では女王のように振る舞う。

　その姿は魅力的だけど、僕には少し眩しすぎて、どこか遠い存在に感じることもある。

　でも、僕は美咲と別れたくない一心で頷いた。

　♢♢♢

　美咲視点

　放課後。

「ね、ね、美咲って、あの陰キャと付き合ってるって本当？」

「え？」

　最近、よく耳にする言葉だ。

　陰キャとは、私の彼氏いっくんのこと。

　正直、いっくんを馬鹿にするこういう人たちは嫌いだ。でも、少しずつ慣れてきた。

　だから今は、特に気にならない。

「そうかな……？」

「そうそう、美咲は可愛いんだから、もっと上の男狙えるよ」

　いつも言われることだ。

　でも……私は、いっくんが好きだ。

「最近、彼氏との付き合い悪いんでしょ？」

「え……なんでそれを」

　いっくんとの付き合いが悪いのは、確かにその通りだった。

　最近、遊びに誘っても断られることが増えたし、遊んでいてもどこか楽しそうじゃない。

　私の機嫌ばかり伺っているのも、分かっている。

　私の同級生の女友達は、中学生と遊んで、もっと大人っぽくリードしてもらっているのに。

　でも、いっくんは違う。

　いつも私が遊びに誘わなきゃいけないし、率先して引っ張ってくれることも少ない。

「ね、美咲。恋愛は経験してなんぼだよ？

　どうせ、続かないんだからさ」

「いや、大丈夫。別にそこまで興味ないからさ」

　私は、軽く笑って誤魔化す。

「そっか、いい相手いたんだけどな、まぁいいか」

　心の奥では──やっぱり、いっくんが好きだ。

　周りの声や冗談めいた言葉に揺れそうになっても、

　私の心の中心には、いつもいっくんがいる。

　誰が何と言おうと、いっくんのことを大切に思う気持ちは変わらない。

　それが、今の私の正直な気持ちだった。

　♢♢♢

　一樹(いつき)視点

　あれから、さらに時が過ぎた。

　中学二年生になった美咲は、以前にも増して可愛くなっていた。

　もはや「モテモテ」という言葉では片付けられないほどに。

　後輩に先輩、近所のお兄さんたち──あらゆる人が、自然と美咲に目を奪われている。

「いっくん、遅い。早くしてよ」

　今日も、僕は荷物持ちだった。

　前にいるのは、キラキラして目立つメンバーたち。

「ったく、お前って奴は。せっかく美咲の温情で入れてもらってんのによォ」

　目の前にいるのは、秋山宗介、橋本千夏、そして一軍の数名。

　美咲はその中でも一番輝く存在だった。

　トップに立ち、自然と注目を集める美咲。

　その僕は一番後ろ。

　肩の荷物の重さよりも、心の奥に感じる居心地の悪さが、ずっしり重くのしかかる。

　周囲の視線は美咲に向き、僕はただ一歩下がるしかない。

　最近、ふと思うことがある。

　──僕と美咲が付き合っている理由って、なんなんだろう。

　美咲はどんどんキラキラしていく。

　クラスの中心にいて、誰もが羨むような存在だ。

　それに比べて、僕は……取り柄もないし、いつも後ろを歩いてるだけの影みたいなやつだ。

　なんで、こんな僕と付き合ってくれてるんだろう。

　いや、もしかしたら……もう「付き合ってる」なんて言葉すら、形だけなのかもしれない。

　放課後。

　僕と美咲は二人きりで下校していた。

　少し嬉しいはずの時間なのに──その一言が胸に突き刺さった。

「はぁ〜……あんたさ、最近ちゃんと勉強してるの？」

　僕の唯一の取り柄だった成績は、少しずつ落ちていた。

　それを分かっていて言うのか、それとも無意識なのか。どっちにしろ、心臓を掴まれるみたいに苦しかった。

「宗介君とか、あいら君とかは学年トップなのに」

　……なんで、ここでその名前を出すんだよ。

　僕がほかの女の子の名前を口にしたら、不機嫌になるくせに。

　なのに、美咲は当然のように他の男の名前を並べる。

　耳鳴りがした。頭の奥で、何かが「カチッ」と音を立てて積み重なっていく。

　ストレスが確実に、少しずつ、でも確実に僕の中で山を作っていく。

「ごめん……」

　口から出たのは、それだけだった。

「はぁ〜……なんか変わったよね。あんたさ、勉強もできないし、運動もできないし……何が出来るのよ」

　……変わった？

　違う。変わったのは君の方だ。

　昔は小さな声で僕の後ろをついてきて、笑うときも人目を気にしていたのに。

　今はどうだ。

　少なくとも、今の美咲は僕が知ってる美咲じゃない。

　あれだけ夢中になっていた読書もやめてしまった。

　物語の感想を目を輝かせて話してくれた、あの美咲はいない。

　代わりに残ったのは──煌びやかな服に身を包んで、仲間に囲まれて笑う美咲だ。

「情けない、別れようかな」

　最近、そんな言葉が美咲の口癖になっていた。

　ふとしたすれ違いのたびに軽く吐かれるその言葉は、最初は冗談のように聞こえたけれど、回数を重ねるごとに針のように胸に刺さる。

　いつも僕は、彼女の言葉を受け止め、ただ「待って」と引き止めてきた。

　多分それが、彼女がそんなふうに安易に口にしてしまう理由だ。

　僕が許すから、彼女は大事なものを投げ捨てるように軽く扱えるのだろう。

　でも、そのたびに僕の中の何かが削られていく。

　許すことは愛じゃない。赦すことと、自分を捨てることは違う。

　あれから何を話したのか、もう覚えていない。いや、正確には、脳が思い出すことを拒んでいるのだろう。

　僕が美咲と一緒にいるとき、口から出るのはいつも悪口ばかり。けれど秋山君たちと過ごすときの彼女は、楽しそうに笑っている。

　最後に美咲の笑顔を見たのは、いつだったろう……もう思い出せない。

　ドアノブを回して部屋に入ると、耳障りな声が飛び込んでくる。

「一樹、遅いじゃないか。さっさとスパーリングだ。」

「え、今日は」

「うるせぇ！！」

　ドンッ、と鈍い衝撃音が鳴り響く。

　僕が勉強に集中できない理由、それは親父の過度な暴力にあった。

　スパーリングと称しては殴りかかる。親父の身長は185cmだと言っていたか。お母さんは元モデルで170cmの長身だった。

　けれど二人はもう別れている。理由はただひとつら父のDVだ。

「ほら、ちゃんとガードしろ！」

　親父の拳は、いつだって容赦なく僕に向けられていた。

「いいか、スパーリングが終わったら。次は投資の時間だ」

「でも、勉強しないと……」

「勉強なんて無意味だ。この時代は投資だ。いいか、勉強すんなよ？」

　親父はかつて会社を経営していたらしい。倒産してからは酒とタバコと女に溺れ、だんだんと笑顔を忘れていった。最初は理想の父親だったそう、ほんの少し前までは。

　でも、何かが壊れてしまったのだ。壊れたものは簡単には戻らない。

　僕は毎晩、投資の講義めいたものを押し付けられる。画面に映る数字をただ眺めさせられ、舌打ち混じりに「これが未来だ」と言われる。

　教科書を閉じた僕の手の感触を、大事なものだと教えてくれたのは学校だったはずなのに──。

　こんなこと、美咲にはとても言えない。言ったところで、彼女の世界は遠すぎる。

　もし話したら、からかわれるか、哀れまれるか、あるいは何も変わらないかもしれない。だから僕は黙る。黙って殴られ、黙って画面を見て、黙って笑顔を作る。

　夜、布団に潜り込むと、耳の奥で親父の笑い声とガラスが触れ合う音がまだ鳴っている。

　だけど、暗闇のどこかで僕は小さく唱える、自分だけの『魔法(じゅもん)』を。

「チョコレート1個、幸せ1個」