異世界ガチャで“初期装備”だけ当たったけど最強だった件 ――運だけは最低、でも世界一ツイてる男。

第5話 初ダンジョンへ。入口で爆破は風物詩じゃない

朝いちばん、ギルドの掲示板がざわついていた。

「近郊ダンジョンの偵察。初心者向け、危険度・低」

紙の端に、やたら安心させる言葉が並んでいる。入口だけ確認して戻る簡単なお仕事、と書いてあった。簡単、という字は、楽勝じゃなくて“油断しやすい”の顔をしている。けど、どこかで踏み出さないと冒険は始まらない。

「行く」

俺は手を挙げた。心臓が小さく鳴る。

隣でルミナが顔を青くする。

「入口って、危険がいっぱいだよ。入口はだいたい全部の物語の“つまづきポイント”だよ」

「そこを乗り越えないと、物語が始まらない」

棒――ルートロッドは無言。沈黙がいちばん怖い。

メリアはぴょん、と跳ねた。焦げ穴の増えた帽子を押さえながら、目はきらきら。

「やる。野外の魔法、勉強したい」

受付嬢が俺たちを見て、親戚のおばさんみたいな笑みを浮かべる。

「カイルさんたちなら大丈夫。昨日“爆発しない”実績、積みましたし」

評価軸のクセが強い。

ダンジョンは街から外れた森の根元、苔むした岩の口だった。

近づくほど空気がひんやりして、音が吸い込まれていく。石段は湿っていて、蔦が頭上で合掌している。入口の横の岩には、彫り跡の古い注意書き。

「火気厳禁」「大声厳禁」「初見厳禁」

最後のやつは初めて見た。

「初めての人が多いと、ドキドキが空気に混ざってモンスターが活性化する、っていう俗説」

メリアが小声で解説する。

「理屈はよくわからないけど、納得はするな」

「つまり、落ち着けってこと」

棒が短く言った。声が木目の奥から響いた。

俺たちは階段の前で、息を合わせた。

「入ったら、声は小さく。走らない。戻る合図は二回叩く音」

「了解」

ルミナは胸に手を当てて祈る仕草をする。

「今日、入口では爆発しません」

「宣言型のおまじない、好きだ」

最初の廊下は、ひそひそしていた。壁一面に小さな光苔が点々と輝いて、足音が思ったより遠くまで届く。湿った土と古い石の匂い。鼻の奥に少しだけ冷たさが残る。

曲がり角の先、ゼリー色の塊が一匹。こっちを見て、ぷるると震えた。

俺は棒をゆるく構え、肩を落として、軽く。

ぺち。

音は小さく、スライムは静かに弾けて、静かに消えた。

「今日はいい日かも」

メリアが囁く。

「縁起でもないことを言うな。いい日は言うと逃げる」

棒が渋く釘を刺す。たしかに、いい日って口にした瞬間にこけるのが人生あるあるだ。

廊下の先は、小さな小部屋だった。空気がほんの少し動いている。

壁の脇に、拳大の穴。ひんやりした風が出入りしていて、遠くで水の滴る音がする。

「出口側とつながってる穴かも」

メリアが目を細めて覗き込む。

ルミナは興味津々で小石を拾った。

「もしもーし」

ぽとん。石が奥で跳ね、少し間をおいて、どこかでかすかに「カン」と鳴った。

その瞬間、床が低く唸った。

天井の砂が、ぱら、ぱらと落ちる。

棒が鋭く叫ぶ。

「伏せろ」

ドン、と圧が来た。

空気が押し寄せて、背中まで震えた。小さい、でも近い爆発。

通路の向こう、入口に近い方角で土煙が立ちのぼる。

俺はメリアの肩を抱いて転がり込み、ルミナは半拍遅れて俺の背中にしがみついた。

砂が頬に当たり、ひやりと冷たい。

数秒後、音はぴたりと止んだ。耳の奥で自分の鼓動だけがうるさい。

「入口、崩れた……かも」

ルミナの声が震える。

「風物詩みたいに言うな。初回限定で十分だ」

俺たちは急いで引き返した。

崩落は“完全に”ではなかった。岩と土が積み重なって、すりガラスみたいに向こうの光を細く見せている。

棒が低く言う。

「落ち着け。石は積めば戻る。力じゃなくて、順番だ」

「順番？」

「下から、重ねて、支えて、抜かない。焦るな」

メリアが帽子を脱ぎ、髪を結び直した。目が据わっている。

「やる」

俺はしゃがみ込み、丸い石から順に手をかけた。

「まず左の平たいの。それで上の三角が安定する」

棒が指示を出す。

俺は指に力を込め、石の重みを掌で受けた。重い。でも持てる。

メリアが横から支え、ルミナが祈りで砂を固める。砂は手のひらサイズの板みたいにまとまって、支え木の代わりになる。

「これ便利」

「祈りは便利じゃない。真剣だよ」

「便利で真剣」

「……まあ、そう」

石は我慢強かった。俺たちの手の動きに合わせて、少しずつ場所を譲ってくれた。

「次、右の細いの。上に差し込んで。違う、角度が甘い」

棒は教師みたいだ。

額から汗が落ち、手の甲の砂に染みていく。

腕が震えるたび、メリアが支え、ルミナの祈りが足元を固める。

息を合わせなきゃいけないのは、戦いだけじゃない。こういう作業のほうが、むしろ合ってないと崩れる。

「はい、いったん止め」

棒の合図で皆が手を離す。崩れない。

細い隙間から風がすっと通った。頬にあたる。外だ。

「もう少し」

三人同時に笑った。笑い声は小さく、でも確かに明るい。

最後の石を持ち上げると、光が一段と強くなった。

外の色だ。草の匂いが混ざる。

俺たちは順番に身体をねじこみ、地面に腹ばいで滑り出た。

土の上に顔を出した瞬間、目が痛い。昼の光がまぶしい。

俺は両手を地面につき、大きく息を吐いた。肺の奥まで風が入ってきて、身体の砂が一度に出ていく気がした。

生きてる。五体満足。

メリアが帽子を胸に抱え、空を仰いだ。

「怖かった。でも、楽しかった」

「あのさ」

ルミナが両手を合わせ、真顔で言う。

「二度とやらない」

「お願いします」

「……でも、次はおやつ持って行こうね。血糖がないと意思が弱くなる」

十分で前言撤回。嫌いじゃない、その軽さ。

口の中をざらつかせながら森を抜けると、木陰からノワが顔を出した。

赤い瞳が細く光る。腕にはいつもの猫。

「入口、吹っ飛んだ音、聞こえたよ。森の鳥が一斉に飛んだ」

遠くまで響いたらしい。俺たち、話題を作るのだけは上手い。

ノワは袖から小さな包みを取り出した。

「魔族の塩菓子。落ち着くやつ。おばあちゃんのレシピ」

ひと口かじると、淡い甘さのあとにやさしい塩が来て、張っていた心がゆるむ。

「うまい」

「お茶請けに最高」

ルミナが目をとろりとさせる。

ノワは少しまじめな声になった。

「人間は怖いし、魔族も怖い。でも、怖い時、一緒に食べ物を分け合えたら、ちょっとだけ安心できる。おばあちゃんが、ずっとそう言ってた」

「そのおばあちゃん、会ってみたいな」

「会ったら、すぐおかわり勧められるよ。容赦ない」

それはそれで、会いたい。

街に戻る頃には、手の砂は落ち、腕の震えも引いていた。

ギルドの扉を開けると、受付嬢が顔を上げる。

「無事の顔。よくやった」

労いの言葉は短いほど染みる。

報酬の金貨は軽かった。だが今日はそれでいい。重さよりも、手触りがあった。

伝票にサインをすると、受付嬢が紙を一枚くれた。

「注意事項の追記、提出しておきます？　『小石を穴に投げない』」

「それ、大事」

ルミナが真剣に頷く。

メリアは帽子の焦げ目を指でなぞった。

「順番、ね。石って、積む順番があるんだ」

棒がこつんと床を叩く。

「命も同じだ。焦って上だけ積むと、土台が割れる」

「名言やめろ。泣きそうになる」

夕暮れ。橙色の風が通りを抜けていく。

ノワが店先で猫にミルクをあげ、俺は屋台で薄いスープをすすった。塩がやさしく舌に広がる。耳の奥では、まだダンジョンの風が鳴っている気がした。

ルミナが木の椅子に腰を下ろし、両手をひらひらさせる。

「ねえカイル、今日の学びを三つ」

「三つ？」

「三つって言うと賢そう」

「一つ目。入口で爆破は風物詩じゃない」

「標語っぽくてよい」

「二つ目。怖いときほど、声を小さく、手を大きく」

「実用的」

「三つ目。順番。力じゃなく順番」

ルミナはえへへと笑って、スープを啜った。

メリアが両手で器を温めながら、ぽつりと言う。

「わたし、火の制御も、石積みも、同じ気がしてきた」

「どう同じ」

「焦らない。風を読む。いちばん下から動かす。できたら、ちゃんと一回喜ぶ」

「一回じゃ足りない」

棒が言った。

「二回喜べ。一回目は命が繋がったことへ。二回目は、次に繋げられることへ」

「家具のくせに人生語るな」

「導き手だ」

帰り道、暮れかけた空が紫にほどけていく。

通りの端で子どもたちがチョークで絵を描いていた。

今日の俺は、土下座じゃなく、石を積んでる。棒は横で腕組みしている風。芸が細かい。

「うまいな」

「モデルがいいから」

「爆発してないから、描きやすいのかも」

子どもが笑って、白い線で俺の口元に小さな笑みを足した。

似合っている気がした。

宿に戻ると、棒を壁に立てかけ、床にごろりと転がった。

腕がじんわり重い。それが嫌じゃない。使ったぶんだけ、体が自分のもので濃くなる。

ルミナは机で今日の出費と収入を並べ、舌を出す。

「黒字。やった」

「金貨は軽いけどな」

「心のほうが重い。重いのは落ちにくい」

メリアは借りてきた古い地図を広げる。ダンジョンの入口に赤丸。

「明日、学院で水の魔法。終わったら、また少し歩きたい」

「入口はもういい」

「中も危ないよ」

「入口で学んだ“順番”、中のほうが役に立つ」

その言い方が頼もしくて、俺は笑った。

灯りを落とす前、棒がふいに話しかけてきた。

「カイル」

「ん」

「今日、お前はよかった。手の震えを、呼吸で抑えた」

「見てたのか」

「俺は木だ。風と震えには詳しい」

「……ありがとな」

「礼は二回。命と、次へ」

棒はそれ以上何も言わなかった。木目が夜の闇に溶けていく。

目を閉じる。

土の匂い、冷たい風、砂のざらつき、仲間の息づかい。

入口は怖い。けれど、入口を越えなければ何も始まらない。

爆発で目を覚ます物語もあるだろう。俺たちは“積む”ところから始める。

順番。焦らない。笑いを忘れない。

そして、入口で爆破は、風物詩じゃない。

明日はきっと、今日よりうまくやれる。

そう思って眠ると、夢の中の石段は、ちゃんと下から積まれていた。