赤髪騎士（弟）の拗らせ愛

仏頂面からの笑み

ビクターとキャシーがこちらに向かってきた。

フローラを見つけ、わざわざ来たようだ。

「フローラ、こんなところで会うのは奇遇だな。元気そうで何より」

もう婚約者じゃないのに偉そうだ。

「ドレッド伯爵令息。あなたはもうフローラ様の婚約者ではないと聞きます、その口調は改めるべきです」

ライカがフローラの代わりに咎める。

「何だと？　お前は誰だ」

そういったビクターだが、ライカの体格と身長に驚いている。

声を掛ける前からライカはフローラの前にいたのだから、気づいてもよさそうなものだったが。

フローラより小さいビクターとキャシーを、ライカは凄みのある目で睨みつける。

「俺は護衛騎士のライカと言います。本日は我が主の婚約者であるミューズ＝スフォリア様の命により、フローラ様の護衛をしています。不埒なものを近づけるわけには行きません。ですのでドレッド伯爵令息、口調を改めてからなら要件を聞きます。何用ですか？」

不機嫌オーラを隠しもせず、ライカはもう言った。

公爵家の名前も出され、自分よりはるかに背が高い男に凄まれ、ビクターは尻込みしている。

「フローラに……いや、ローズマリー侯爵令嬢に話しかけたのは、共同経営の復帰をお願いしたいからだ」

フローラは首を横に振る。

「それは婚約解消のきっかけとなった、そちらの責任です。それにその件はお父様じゃないとわかりません。私では無理ですわ」

「そこを何とか言って欲しいんだ。このままでは遊ぶ金もないし、フ、ローズマリー侯爵令嬢から言ってもらえれば、きっと何とかなるからさ」

恥知らずなお願いだ。

金がないなら働けばいいのに、遊ぶためだなんてもってのほかだ。

「お願いします、フローラ様。そんな意地悪な事を言わないで、あたし達を助けると思って」

「ショーア子爵令嬢。あなたも言葉遣いに気を付けてください。今の俺はフローラ様の護衛です。あまり舐めた態度を取られると、俺も面白くない」

ライカは剣に手を掛けた。

身分をわきまえろと言う事なのだろう。

それにしてもライカと直接関係ある人たちではないのに、すぐに相手の名前が出てくるとは。

ライカの記憶力の良さに感心はするが、血の気が多い。

往来で本当に剣を抜かないだろうけど、心配だ。

普段もこうなのか？フローラは首を傾げる。

「まさか剣を抜く気なの？こんなところで？！」

キャシーがビクターを盾にする。

「やめろ、キャシー。服を掴むな！」

ビクターが逃げないように押さえているようだ。

「抜きませんよ、あなた方がこれ以上フローラ様に無礼を働かなければね」

そうは言いつつ、剣を握る手には力が込められている。

フローラはその手を押えるようにライカの手を取った。

「申し訳ありませんが、私では無理だわ。そういう話ならお父様に直接どうぞ。では失礼しますね」

ライカの腕を引っ張り、フローラは急いでその場を離れた。

しばらく走り、ようやく足を止める。

フローラは息が上がっているのに。ライカは涼しい顔だ。

「何か報いを返さなくて良かったのですか？」

「いらないわ。それよりライカ様、二人を斬ろうとしてませんでした？」

フローラは確認のためにライカに聞く。

「いいえ、脅しただけです」

そう言いながらやや残念そうな表情をしていた。

「それにしても迷惑な二人、もう来ないといいのだけど……」

（帰ったら父に相談してみましょう）

こんなことが何度も続いたら、さすがにたまらない。

ようやくフローラの呼吸が整ってきた。

「あの、フローラ様？」

「どうかしましたか？」

困ったようにライカが声を掛ける。

「手はまだつないでいた方がいいですか？」

「？！　ごめんなさいっ！」

フローラはパッと離し、謝罪する。

「その、わざとではなくて。不愉快な思いをさせてしまって、本当にごめんなさい！」

「いえ、別に大丈夫です」

ますます眉間に皺を寄せてしまうライカに、慌ててしまう。

婚約者でもなく、緊急時でもないのに手を握ってしまったので、怒らせてしまったとフローラは思ってしまった。

（どうしよう……怒ってる顔よね）

ライカは握られていた手をじっと見て、その手をフローラに差し出す。

「えっ？」

「余計な者に会って、お疲れでしょう。甘いものでも食べに行きませんか？マオとチェルシーに紹介されたお店があるんです。よかったら案内します」

ライカの手を見つめ、フローラは止まってしまった。

「甘いものは嫌いですか？」

「いえ、そんなことはないですが」

この手を取っていいのか迷ってしまう。

手と顔を交互に見てしまった。

「行きましょう」

フローラは恐る恐るその手を取った。

先程は全く意識していなかったが、今は凄く意識してしまう。

男の人の手を握ったのは、ビクターとダンスした時くらいだ。

デートなどで握ったことは、ほとんどない。

ライカの手はビクターと違い、大きくて硬いのだけれど、ほとんど力も入れず、優しく握ってくれている。

「ライカ様の婚約者様に悪いです……」

手を取ったはいいが、言い訳が考えつかない。

差し出したのはライカなのだけど、断り切れず握ったのフローラだ。

「伝えておけばよかったですね。俺にそういう人はいません」

「そうなのですか？」

ライカは自分より年が上だから、すでにそういう人がいてもおかしくないと思っていた。

王族付きの護衛騎士で貴族である。

収入も悪くないし、性格や顔……は好みによるとして、いてもおかしくないのに。

「俺はルドと違って優しくないし、顔が怖いと言われますので」

（まぁ確かに）

思わず口から洩れそうになった言葉を押える。

「私が言うのも何ですが、ライカ様ならきっといつかいい人が見つかりますわ」

「ありがとうございます。ですが、こんなに短気な男を好く人など現れませんよ」

ライカは首を振り、自嘲気味に呟いた。

「いえいえ、確かに怒りっぽいかもしれませんが、それはライカ様が優しいからですわ」

「優しい？」

言われたことのない単語にライカは首を傾げる。

「少なくとも先程の事で言えば、私の為に怒ってくれましたよね？ライカ様はとても優しくて、そして短気というのは感情や行動にすぐ移せるってことですもの。悪い事ばかりではないですわ」

「そう、でしょうか？」

「えぇ、だから大丈夫です」

フローラの慰めに、ライカの頬が少し緩む。

「ありがとうございます、元気でました」

ライカのはにかむような笑顔にフローラも嬉しくなる。

ようやく眉間に皺を寄せた顔以外を見ることが出来たのだ。

今日一番の収穫かもしれない。