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偶然の一致

　真剣な様子で尋ねられ言うべきかどうか迷ったが、平民には見えないと言われても王女だとばれたわけではない。

　貧乏貴族の端くれだとでも思っているのだろうから、今更無理をして隠さなくてもいいだろう。

「ええとね。私はみっともないから、表には出せないんだって。それはいいけど、食事くらいはもう少し欲しいところよね。でも、おかげで料理の腕は上がったのよ？」

　話の途中から少年の表情の曇りっぷりが凄いので慌ててフォローを入れたのだが、いまいち効果がなさそうだ。

「あと、畑仕事も上手になったと思うわ。草むしりも得意よ」

　更なるフォローをしたはずなのに、少年の眉間には収まりきらないほどの皺が刻まれている。

「……病弱じゃ、ないの？」

　突然の謎の質問に、アメリアはきょとんとして首を傾げた。

「誰が？」

「アメリア」

「まさか。すこぶる健康だし、畑仕事のおかげで筋力もあるわよ」

　拳を掲げて筋肉アピールをしてみるが、少年の表情は曇り切ったままだ。

「そ、そういえば、あなたのお名前は何ていうの？」

　どうにか空気を変えようと話題を振ると、少年の肩がぴくりと震えた。

「リュ……リューク」

「わあ！　私の婚約者と同じ名前よ、凄い偶然ね！」

　嬉しくなって手を叩くアメリアを見て、リュークは苦虫を嚙み潰したような表情になった。

「実はね、瞳の色も同じ金色なの。何だか他人じゃないみたい。嬉しいわ」

「……婚約者が、いるんだ」

　何故か疲れ切った様子のリュークに、アメリアは元気よくうなずいた。

「いるには、いるわね。一応。……それよりも、私手紙を書くのに封筒と便箋を買いたいの。売っているお店を知らない？」

「手紙、書くんだ」

　今度は急に不機嫌そうになったが、一体何なのだろう。

「うん、婚約者宛ての手紙を書きたいの」

「――今更？」

　吐き捨てるような冷たい言葉にびっくりすると、それに気付いたらしいリュークは少しバツが悪そうに俯いた。

「いや、ごめん。言い方が悪かった。……突然、手紙を出すことにしたの？」

「突然じゃないわよ。婚約して四年。ずっと、出し続けているわ」

「――そんな馬鹿な」

　間髪入れない返答に、アメリアは少しだけ微笑んだ。

「そう。馬鹿なのよね。四年間、一度も返事もないし面会も断られている。私のことはどうでもいいんだろうって、わかってはいるけれど。……それでも、直接会って話したいことがあるの」

　リュークは暫し固まっていたが、やがて何かに気付いたという様子で口を開いた。

「……それで何故、封筒と便箋を買う必要があるんだ？」

「だって。買わなければ、ないじゃない」

「おう……いや、貴族なら使用人に言えば持ってくるだろう？」

　確かにそうかもしれないが、アメリアの場合にはそれは当てはまらない。

「無理なの。使用人は一人しかいないし、ないものは持ってくることはできないわ」

「一人!?　ない!?」

　驚くのも無理はないのかもしれないが、既にアメリアにとってはそれが普通だった。

「それに、自由に出られないから。正面から会いに行くこともできないの」

「でも、今」

「壁の穴から抜け出しているの。内緒よ？」

　まさか王女が王宮を抜け出しているとは思わないだろうが、一応釘を刺しておく。

「苺のお菓子を売るのはお金のため。お金は、封筒と便箋を買うため。つまり、手紙を書くために？」

「あとは、ドレスを作る予定なの」

「何故？」

　アメリアがうなずいて補足すると、リュークはわけがわからないという様子だ。

「だって、婚約者の邸の場所がわからないの。夜会に直接突撃するのが、時間と距離からして一番現実的なのよ」

「ああ、まあ……。でも、今までにだって、沢山ドレスを贈っただろう」

「贈った？」

「ああ、いや。婚約者から、贈られたんじゃないのか？」

　確かに、一般的な婚約者ならばそういう贈り物もあるのかもしれない。

　アメリアは知らず、乾いた笑みを浮かべていた。

「まさか。手紙の返事すら、四年間で一度もくれないのよ？　……ありえないわ」

　自嘲するように呟くと、何故かリュークが驚愕の表情で固まっている。

「食事も出ず、閉じ込められ、手紙も贈り物も届いておらず、病弱でもない……」

　病弱というのが何のことかはわからないが、改めて言われてみると、なかなか酷いものだ。

　他人事のような感覚のアメリアとは対照的に、リュークは眉間に皺を寄せて震える拳を握り締めている。

「どうしたの？　何だか顔色が悪いわ」

「……アメリアは、その婚約者のこと、嫌になっていないの？」

　縋るような眼差しで尋ねるリュークに、アメリアはゆっくりと首を振った。

「逆でしょう？　向こうが、私のことを嫌なのよ」

「アメリアの正直な気持ちを、聞きたい」

　真剣な眼差しにアメリアは暫し考え、そしてため息をついた。

「……笑わない？」

「うん」

　うなずくリュークはからかっているようには見えない。

　立ち話もなんなのでアメリアが路地の木箱に座ると、リュークもその隣に腰を下ろした。

「婚約者とは、一度だけ会っているの。四年前だから、もう顔も憶えていないけれど。リュークと同じ金色の瞳だったわ」

　木箱は高さがあるので、アメリアの足はぶらぶらと宙を泳ぐ。

　対して隣のリュークはしっかりと地面に靴がついている。

　こうしてみると身長差が結構あるのだと今更気が付いた。

　するとリュークに微笑まれ、アメリアは慌てて視線を逸らす。

「私ね、魔法で苺が出せるの。それを凄く褒めてくれて。とっても嬉しくて。好き……だったの」

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次話　アメリアの婚約者への思いを聞いたリューク少年は……？

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