７．エルネストのために
エルネストは大いに慌てた。
まさか、兄が自分を伴って王太子殿下に会いに行ったのが、自分をシスティアーナの婚約者に押し上げるためだったとは。
「推薦していただけるなら、私にできる事なら何でもいたします」
「殊勝なことを。私の薦める令嬢と婚姻を結び、我が側近になれと言ってもかい？」
「父上の領地運営の手伝いをやりながら、片手間にできることとは思えませんが？」
「何でもと言ったよ？ 婚姻を結び、側近になる事は、できない事とは思えないがね？」
「領地を放り出しては行けません」
「ふむ。だが、システィアーナ嬢と婚姻したエルネストが、領地を任されてくれれば、可能じゃないかね？ サラディナヴィオ公爵領と、ハルヴァルヴィア侯爵領は近いから、不可能じゃないと思うが？」
「弟に、苦労をさせられません。システィアーナ嬢にしても、新婚そうそう、別居状態をしろと？」
「領地に詰めなくてもいいんじゃないのかい？」
アレクサンドルとユーヴェルフィオの睨み合いが続く。
その空気に耐えられなくなって、エルネストが止めた。
「待ってください！ 私の為に、兄上が犠牲になることはありません」
「犠牲とは言ってくれるね？」
「申し訳ありません。ですが、何も兄が意に染まぬ婚姻をして、領地を人任せにしてまで、私の結婚を融通利かせる事は。そもそも、私が、システィアーナに拒絶される可能性だって⋯⋯!!」
「だが、王命に従って、９年もアレの婚約者である事を努めたのだ、お前ならもっと」
「それこそ、不本意です。王命なくば私の妻に望めないのなら、無理強いするつもりはありません。王命で無理やり妻にしたとて、心を得られないなど、私が耐えられません」
「エルネスト⋯⋯」
ふう。アレクサンドルが大きなため息をついた。
「盛り上がってる所、失礼するよ。それに、気を持たせるような言動をして、済まなかったね。ユーヴェルフィオ」
「いえ、決してそのような」
「違うんだ。君の覚悟を試しただけで、悪気はなかったのだが、結果的には、君の覚悟を踏みにじる事になる」
「それは、どう言う⋯⋯？」
未だ跪くユーヴェルフィオの腕を支え、立たせるアレクサンドル。
エルネストも、アレクサンドルの言いたいことが察せず、首を傾げるばかり。
「結論から言おう。エルネストが、システィアーナの次の婚約者になる事は、陛下がお許しにならないだろう」
