異世界にインストールされたAIは、聖女として生きることにしました

第二章

72. 氷の騎士と小さな探偵たち

　祭りの当日の朝。

　本来なら数日かかる業務を、ここ数日の不眠不休で強引にねじ伏せた俺は、ジャックと共に領主街を飛び出した。

「ったく、無茶苦茶ですよ団長ォ。不眠不休の身体で馬を飛ばすなんて、デートの前に落馬しますよ」

　ジャックが呆れたように言いながら馬を並べて走るが、耳には入らない。

　俺の頭の中は、今日のエリスとの約束で埋め尽くされていた。

　純白のブーツ――彼女はそれを履いてきてくれるだろうか。

　馬を飛ばし、アウロリアの街に到着したのは昼過ぎのことだった。

　だが、向かった先の教会は、異様な光景だった。

「……ううっ、うあぁぁぁ……！」

　教会の入り口で、小さな子供が泣き崩れている。

　いつもエリスの傍にいるあの子供――メルだ。

　その傍らで、気丈なはずのシスター・ベロニカが、蒼白な顔で膝をつき、メルを抱きしめていた。

「……シスター？　どうした」

　俺が馬を降りるなり問いかけると、シスターが弾かれたように顔を上げた。

「き、騎士団長様……！」

「エリスが……！　エリスが……！！」

　メルが俺の足に縋りつき、悲鳴のような声を上げる。

「連れていかれちゃったの……！　私が、私の手が届かなかったから……！」

「なんだと？」

　世界が、反転したような感覚。

　俺はシスターに視線を向けると、彼女は唇を噛み、震える声で告げた。

「エリス様が……何者かに、連れ去られました……！」

「……ッ！」

　話を詳しく聞こうとするが、二人とも、一瞬のことで顔も見ておらず、心当たりもないと彼女は項垂れる。

「あの子は……今日の祭りを、それはそれは楽しみにしていたのです……！」

　シスターの悲痛な声が響く。

「好きな人から貰った白い靴を履いて、お祭りに行くのだとはにかんで……！　こんなことなら、朝から準備をさせてあげればよかった。神託なんてさせずに……！」

「神託……？」

「ま、街の人が殺到してしまったから、相談会のようなものを開いたのです……」

「……ううっ、ごめんなさい、ごめんなさい……！ 私がもっと強く掴んでいれば……！」

　その時、絶望的な空気を破るように、教会の外から、賑やかな声が近づいてきた。

　大きな荷物を抱えた、なにも知らない孤児院の子供たちだ。

　俺の姿を見つけるなり、彼らは駆け寄ってきた。

「騎士団長様だ！」

「早く到着できたんだね！」

「どうしたの？　メル、なんで泣いてるの？」

　ロキやアッシュたちが駆け寄ってくる。

　メルは、顔をぐしゃぐしゃにして子供たちに告げた。

「エリスが……誘拐されたの……！」

「は……？」

「私の目の前で……！ 私が、私がエリスを守れなかったの……！ 私のせいで……！」

　子供たちの顔に動揺が走る。

　泣き出しそうになる幼い子たち。

　絶望的な空気が流れたが――。

「ふざけんな！！！」

　ロキが、大声で一喝した。

　彼はメルの肩を掴み、強く揺さぶる。

「お前のせいなわけあるかよ！　泣いててエリス様が帰ってくるのか！？」

「……っでも……！」

「あのエリス様だぞ！　すぐに帰ってくるに決まってんだろ！　俺たちが泣いてたら、帰ってきたエリス様が悲しむだろうが！」

　ロキの言葉に、メルが、そして他の子供たちがハッと顔を上げる。

「……そうだ。エリス様だもん」

「ポンコツだけど、聖女様だもんね！」

「そうだ！ 俺たちが泣いてたら、エリス様が悲しむぜ！」

　子供たちは口々にメルに言う。

　それを聞いたメルも、涙を乱暴に拭い、顔を上げた。

「……そうだね。エリスなら……エリスなら……泣くのは非効率ですって言う。最適解を探しますって……そう言って、たくさん考えて、絶対に解決する！」

「……！」

　ハッとした。

　そうだ。彼女は、どんな時でも思考を止めない。

　ならば、俺がここで立ち止まっているわけにはいかない。

「エリスを助けなきゃ……！　エリスがいつもやってるみたいに……みんなでデータを集めるの！　すれ違った馬車、広場の人たち！　きっと誰かがなにかを見てるはず！」

「「「おおーっ！」」」

　子供たちが弾かれたように、街の広場へと走って行く。

　あのか弱い少女が、これほどまでに子供たちを強くしたのか。

「……俺たちも行くぞ」

　俺は、ジャックと手分けをして、広場へ散らばった聞き込みに走る子供たちを援護すべく動いた。

　子供の言葉をまともに取り合おうとしない大人たちも、騎士が背後に立てば、口を開かざるを得ない。

　そして、最後にエリスに相談をしたという、若い娘に行き当たった。

「……そういえば。あの商人、変だったかも」

　若い娘が、記憶をたぐるように顎に手を当てる。

「聖女様に隣国の人って出身を当てられて、すごく驚いてて……。なんか、目が怖かったっていうか。そのあともずっと、離れて聖女様を観察してたみたいな感じで……」

「――隣国」

　その単語に、俺の中の点と線が繋がった。

　メルカンテ連合。

　技術や商材に貪欲な、商人の国。

　――エリスの知識、新しい技術。

　狙いは、それか。

「……ジャック、行くぞ」

　俺は再び馬に跨った。

「おいヴィンス！　今のだけでどこに行ったか分かるのかよォ！？　国境超えられたら終わりだぞ！！」

「わからん。だが、……探す！」

　俺は手綱を引き、隣国と接している北西の森へと馬首を向けた。

「彼女なら……エリスなら、ただでは捕まらないはずだ」

　合理的で、賢くて、でもどこか抜けている彼女なら――。

「恐らく逃げ出して……そして、正確に、この街の方角へ走るはずだ」

　俺たちは街の広場から馬を走らせ、森の中へと踏み入った。

「ジャックは街道沿いの獣道を洗え。俺は森を抜けるルートを潰す」

「了解！」

　俺たちは二手に分かれ、街へと続く道を、手当たり次第に駆けた。

　日は傾き、夕闇が迫っている。

　視界が悪くなる中、俺は地面に目を凝らした。

（……あった）

　ぬかるんだ地面に、新しい蹄の跡。

　そして、その先に続く茂みが、不自然に折れている。

「……こっちか！」

　俺は馬の腹を蹴り、道なき道を突き進んだ。

　焦燥ばかりが胸を焼く。

　――その時だ。

　ガサガサッ！！

　前方の茂みが激しく揺れ、泥だらけで、ボロボロになった少女が、飛び出してきた。

「――っ！！」

　俺は、叫んでいた。

「エリス……！！！」

　馬が止まるのも待たず、俺は鞍から飛び降りた。

　ふらりと倒れ込みそうになった彼女の身体を、俺は強く、抱きとめる。

「……ヴィンセント、騎士団長……？」

　腕の中で震える彼女は、泥だらけで、傷だらけで。

　それでも、俺が無事を願った、彼女そのものだった。