66. 純白の贈り物
灯火祭でのデートを約束した後、私たちは並んで広場の方へと戻っていた。
歩いている間、交わされるのは近況報告のような、ぽつぽつとした会話だけ。
お互い、ひどく緊張していることが分かる。
けれど、間に流れる空気は、以前のような張り詰めたものではなく、なんとなく柔らかい。
【分析：『幸福度』のパラメータが、安定して高水準を維持しています】
「おーい！ 団長ー！」
遠くから、私たちを呼ぶ声がした。
ジャック副団長が、メルや子供たちと一緒にこちらに手を振っている。
彼は、自分とヴィンセント騎士団長の分、2頭の馬の手綱を引いていた。
「まったく……馬を放り出したまま、どっか行かないでくださいよォ。2頭扱うのは大変で、子供たちに手伝ってもらいましたよ」
「すまん」
あの時、ヴィンセント騎士団長が馬の手綱を投げた先には、ジャック副団長がいたようだ。
私の視覚には、ヴィンセント騎士団長しか認識していなかったらしい。
私に気が付くと、ジャック副団長が大袈裟な仕草で挨拶をしてきた。
「やァ、エリス様。ご機嫌麗しゅう」
(あれ……？)
久しぶりに聞いた彼の声、その言葉の語尾が、わずかに跳ねるような独特のリズムを刻んだことに、初めて気が付いた。
私の脳裏に、司教の書斎で読んだ言語学の記述が浮かぶ。
「ジャック副団長は……メルカンテ連合のご出身なのですか？」
――メルカンテ連合。
国境を接する隣国であり、商魂逞しい者たちが集う商業国家だ。
利益を最優先するがゆえに、このオルトリア王国とは小競り合いが絶えない、緊張関係にある国でもある。
「おっと、どうしてそう思われたんです？」
「訛りが少し。先日、本で読みました」
「ははっ！ さすが聖女様、博識だァ」
ジャック副団長は、感心したように口笛を吹いた。
「正解です。生まれはあっちですが、心はオルトリア王国にありますんでご安心を。……それより、団長の突然の訪問は、ご迷惑じゃァなかったですか？」
「いいえ、とても……」
首を横に振ったあと、私は言葉に詰まってしまった。
しかし、私の表情や雰囲気が、言葉以上に、嬉しかったと物語っていたのだろう。
ジャック副団長は、安心したように表情を緩めた。
「よかった。領主街で大雨が降ってる中、今にも飛び出していこうとする団長を必死に止めてたんですよ。とはいえ雨が止んだと同時にここまで全速力ですからねェ。いやァ、参った参った」
「ジャック」
ヴィンセント騎士団長が低い声で圧をかける。
ジャック副団長はなおも軽い調子で、おっとこの話はここまでと、笑って口をつぐんだ。
「……無理やり出て来たので、もう帰らなくてはならん」
「はい」
前回、彼を見送った時のような、気持ちの断絶はもうないように感じた。
寂しさはあるが、それ以上に次への期待が胸を満たしている。
「ああ、そうだ。忘れるところだった」
ヴィンセント騎士団長が、ふいに思い出したように声を上げ、自身の馬の鞍に下げていた袋を探る。
何だろうと私が見ていると、たいそう立派な箱が取り出され、私の手に渡された。
「これは……？」
渡された箱の重みに戸惑う私に、彼は開けてみてくれと促した。
私は言われるがままに、結ばれたリボンをほどき、箱を開く。
「あ……」
中に入っていたのは、真っ白な、可愛らしい編み上げのショートブーツだった。 革は上質で柔らかく、靴底もしっかりとしている。
「贈り物には宝石かとも思ったのだが……君は、よく転ぶだろう」
彼は、少し決まり悪そうに頬をかいた。
視線は私から外し、どこか遠くの木々を見つめている。
耳の先が少し赤いのは、きっと夕日のせいだけではないだろうと、今なら分かる。
「それに、普段から使えるものが良いと、考えた。……足首を保護できるし、これなら動きやすいはずだ」
不器用に説明する彼と、箱の中の可愛らしい靴を交互に見る。
実用性を重視しながらも、私が女の子であることを意識して選んでくれた、純白の靴。
「……私への、プレゼント、ということですか？」
「ああ」
頷く彼を見て、驚きの後に、じわりと喜びが湧き上がってくる。
彼が、私のために、私のことを考えて、選んでくれた。
その事実が、どんな高価な宝石よりも胸を熱くする。
「わあ！ かわいい！」
「真っ白だー！」
「絶対エリスに似合うよ！」
メルや子供たちも、箱の中を覗き込んで嬉しそうだ。
私の横から代わる代わる覗き込み、口々に騒いでいる。
「いやー、よかったですね、エリス様」
ジャック副団長が、ニヤニヤとしながら軽口を挟む。
「本当は団長、最新の軍用ブーツにしようとしてたんですよォ。グリップ力が最強だ、とか言って。それを必死に止めた俺に感謝してほしいです」
「ええっ！？ 軍用！？」
「それはないよー！」
「ジャック副団長、ナイス判断！」
子供たちが盛り上がる中、ヴィンセント騎士団長が、余計なことは言うなとばかりに、鋭い視線を飛ばす。
ジャック副団長は、その眼光を肩をすくめて受け流した。
私は、ぎゅっと箱ごとブーツを抱きしめた。
胸がいっぱいで、言葉がうまく出てこない。
「とっても……とっても、嬉しいです。大事に、します」
じわりと滲んでしまいそうな瞳を細めて、緩む口元をそのままに、彼を見上げた。
ヴィンセント騎士団長は、ハッとしたように目を見開き――。
次の瞬間、見たこともないほど愛おしげに、柔らかく瞳を細めた。
氷の騎士と呼ばれた男が、ただ一人の少女の前で、雪解けのような優しい表情を見せる。
彼は引き寄せられるかのように、自然と私に歩み寄る。
そして、少し屈むと、私のプラチナの髪を一束、さらりと持ち上げた。
「……っ」
長い指が、髪を梳く。
彼は、持ち上げた私の髪の先に、恭しく、愛しげに、小さく口づけを落とした。
「明後日、それを身に着けた君を見たい。楽しみにしている」
耳元で囁かれた声に、全身が沸騰する。
彼は名残惜しそうに髪を放すと、ひらりとマントを翻し、馬に跨った。
「行くぞ、ジャック」
「はいよ。じゃあなァ、エリス様、みんな！」
二騎の馬が、夕暮れの森に向かって駆け抜けていく。
その背中が見えなくなるまで、私は身じろぎひとつできなかった。
「わあぁ……」
息をのんでいた女の子たちが、口に手を当ててとろけている。
男の子たちもその去り際に、興奮冷めやらぬ様子だ。
「騎士団長様、すごかったね……」
メルが赤くなりつつあっけにとられながらも、私に声をかける。
「……」
「エリス？」
直立不動だった私は、処理能力の限界を迎えていた。
【――警告：システム温度、計測不能】
【――エラー：『幸福』『羞恥』『恋』のパラメータが、制御範囲を逸脱】
「はわ……」
【分析：オーバーヒートによる『フリーズログ』が多数発生】
私は、真っ赤な顔で、箱を抱いたまま、ぐらりと倒れ込みそうになる。
私に駆け寄り、慌てて支える子供たち。
「わわっ！？」
「エリス様！？」
足の力が抜け、視界がぐらりと傾く。
世界がスローモーションのように見えた。
「待って！ ここで気絶しないで！ 教会までは歩いて！ エリスー！！」
メルの悲鳴に近い呼びかけが、遠のく意識の中で響いていた。
