異世界にインストールされたAIは、聖女として生きることにしました

第二章

65. 夕暮れ、川辺での約束

　気がつくと、広場の賑わいは遠くなり、私たちは落ち葉の敷き詰められた川辺まで来ていた。

　夕暮れ時で、教会も見える静かな場所だ。

「あ、あの……お手紙で聞いていた日にちまで、あと数日あったように思うのですが、なぜ今ここに？」

　早足の彼について歩きながら、私は息も絶え絶えに聞いた。

　すると、ヴィンセント騎士団長がぴたりと足を止め、私に背を向けたまま、低い声で言った。

「……君が」

「？」

「君が、会いたいと、……手紙に」

「……！！！」

　自分の書いた手紙の記憶が、鮮明にフラッシュバックする。

　――あの一文。

　書き損じの、消去するはずだったノイズ。

　カッと、顔が一気に沸騰する。

【警告：顔面温度、危険域を突破】

「あ、あれは！　あれは違うんです…！！」

「……違う？」

「か、書き損じてしまって……！！ 誤送信……いえ、ミスなのです！！」

　なぜ、私はこんなに必死に言い訳をしているのだろう。

　私の言葉を聞いたヴィンセント騎士団長の背中が、目に見えて小さくなった気がした。

「……そう、か……」

　落ち込んだような、低い声。

　私は、ごまかすように、震える唇を開いた。

「せ、先日、来ていただいた時に……寝込んでしまっていて、申し訳ありませんでした」

「……」

「お見舞いと、お手紙が……その、嬉しかった、です」

　たどたどしく言葉を繋ぐと、彼がゆっくりと振り返った。

　夕日を背にしたその瞳は、困惑と、縋るような色が混ざり合っている。

「……君は、ひどく思わせぶりだ」

「え？」

「食事は断るのに、好意があると言い。会いたいと言うのに、書き損じだという。……それでも、俺の手紙が嬉しかったと」

　彼は、苦しげに眉を寄せる。

「俺は……君に、振り回されている」

「――ッ」

　ハッとした。

　確かに、私の中には全てにロジックがあった。

　だが、それは私の中だけの処理だ。

　出力しなければ、相手には伝わらない。

（……言わなければ）

　私は決心して口を開き、俯いていた顔を上げた。

　瞬間、その目の前には、ヴィンセント騎士団長の顔が。

　じっと、私の瞳の奥を覗き込んでいる。

「ひゃうっ…！」

　まつ毛の陰りさえも見えるような距離の近さに、今まで出したことがない声が出てしまう。

　後ずさる私の反応を見て、彼はふっと笑った。

「……計算ずくで駆け引きをするような、悪女には見えないが…」

「悪女ではなく聖女です！　そ、それに、駆け引きなんて、していません！」

　私は、必死に言葉を紡いだ。

「書き損じてしまったのは本当です！　思わず、あなたに会いたいと気持ちが溢れて、本心を書いてしまったので、恥ずかしくて消そうとしたのに、メルがそのまま出してしまって！　食事だって！　本当は行きたかったのに、私は食事が下手だから、あなたに嫌われたくなくて……！」

　一気にまくしたてて、私はハッとする。

　……本心？

　……嫌われたくない？

「あ……、」

　ちゃんと伝えようとは思ったが、こんなに、そのままを出力するつもりはなかった。

　もっと考えて、適切な言葉を構築するつもりだったのに。

　なんて、恥ずかしい、ことを……。

　私は両手で口を押さえ、俯いた。

「……」

　ヴィンセント騎士団長も、目をぱちくりとさせた後、視線を泳がせ、片手で口元を覆った。

　耳が少しだけ赤くなっているのは、傾いてきた西日のせいだろうか。

　川のせせらぎだけが響く、気まずくも、どこか甘やかな沈黙。

　しばらくの後、彼はわざとらしい咳払いを一つ落とし、沈黙をごまかすように口を開いた。

「……さっきの、石鹸を配っていたのは……手紙に書いてあった、聖女になるためのものか？」

「え……っと、……はい、」

　急な話題転換に、私は虚を突かれる。

　彼は、私の反応などお構いなしに、早口で言葉を継いだ。

「万年筆とやらは、どのような設計で作っている？　インクも開発したとあったな、どのような配合だ。新しく来た司教とはどうだ、孤児院のその後は……」

　矢継ぎ早に質問を重ねる彼に、私は目を丸くした。

　いつもの冷徹で寡黙な彼とは違う。

　まるで、言葉で隙間を埋め尽くそうとするかのような。

「ど、どうしたのですか、そんな、急に質問ばかり」

「……気になるからだ」

　ヴィンセント騎士団長の言葉が、不意に途切れた。

　彼は、夕陽を背に、真っ直ぐに私を見た。

　逆光で彼の表情が見えにくい。

　けれど、その灰色の双眸だけが、熱を帯びて光っているのが分かった。

　そして、彼は一歩、私へと歩み寄る。

「君のことが、ひどく、気になる」

　その言葉に、記憶が蘇る。

　それは、以前に私が、彼に言った言葉。

【――ログ再生】

【とても気になります。あなたのことが、とても】

　そして、その続きは――。

「――君に、好意が、あるからだ」

「ッ……！」

　ドッ、と心臓が、痛いほど高鳴る。

　全身の回路が熱を持ち、思考が白く染まる。

　思わず胸元を押さえてしまうほどに、呼吸が上擦った。

「そ、れは……」

「……明後日、この街の広場で灯火祭があるのは知ってるか？」

　思考の処理にリソースを奪われていた私は、また急な文脈の変更に、瞬きを繰り返した。

「え？ ……いいえ、初耳です」

「冬が厳しいものにならないように、願いを込めて蝋燭を灯す。この街で秋の終わりに催される、静かな祭りだ」

　彼は、先ほどまで掴んでいた私の手首に再び触れて、ゆっくりと滑らせた。

　夕闇に沈みかけた世界で、彼の声だけが、はっきりと響く。

「その祭りに、一緒に行かないか。……2人で、だ」

　どきりと、また鼓動が強く打つ。

　それは、間違いなくデートの申し込み。

　真っ直ぐに私を射抜くその瞳には、熱を帯びた真剣な光が宿っていた。

「その時、改めて伝えさせてほしい」

「……！」

　手から伝わる脈拍の速さが、私自身のものなのか、彼のものなのか分からない。

　感知している好意と期待の感情も、どちらのものなのか。

　思考を介さず、勝手に私の口が動き、気持ちがこぼれるように返事をした。

「……はい」