異世界にインストールされたAIは、聖女として生きることにしました

第二章

61. 誤送信された本心

　午前中にシスター・ベロニカから短時間の所作指導を受けることとなった日の午後。

　書庫で本を漁っていた私の背中に、メルの声が降ってきた。

「そういえばエリス。騎士団長様に、お手紙のお返事は出したの？」

　私は今、街の人たちとの交流計画を練るため、まだ読んでいないエドマンド司教の蔵書の中から、この国の文化や風習に関するデータをスキャンしていた。

　私は本を開いたまま振り返り、メルの言葉にきょとんとする。

「お返事……ですか？」

「うん！　お熱出したときに、貰ったでしょ？ お手紙」

「ええ。ですが返事は……」

　私が首を傾げると、メルは信じられないものを見るような顔をして、私の手から本を取り上げた。

「なんで出してないの！　今すぐ書いて！　今日中に出して！」

「え……でも、もう来週には会えるそうですし……」

「なにいってるの！」

　メルはぷりぷりと怒りながら、私の腕を引いて部屋へと引っ張っていく。

　私は慌てて、スキャン予定だった本を何冊か抱えて連れていった。

「予定が変わって来られないかもしれないでしょ！　それに、好きな人にお手紙書くことに、なんで乗り気じゃないの！」

　メルは、子供とは思えない強引な力で私の腕を引っ張る。

　私は、ヴィンセント騎士団長に手紙を書くという行為がなんだか怖くて、なにを書いたらいいのか分からなくて、必死に抵抗した。

「で、でも、書くべき事項は特に……だって、まだ……、まだ聖女になる目標を達していないですし……お忙しいでしょうし……ご迷惑かも……」

「もう！　でもでもだってしないの！　これは、もっと好きになってもらうチャンスでもあるのよ！」

「チャンス……」

　その言葉に、私の思考回路が反応する。

　彼に好きになってもらう。

　つまり、好意のパラメータを上昇させる機会、ということ、だろうか。

「それは……たしかに、そうかもしれませんが……」

「でしょ！？」

　部屋まで引っ張って来たメルが、私を強引に机の前の椅子に座らせる。

　そして、机の上に紙と封筒を出して並べた。

「私は、領主街に向かう行商人の人がいるか探してくるから！ 書いててね！ 絶対！！」

　メルは嵐のように部屋を飛び出していった。

　バタン、と閉まるドアを見つめ、私は呆然とする。

　騎士団長への返事――。

　いただいた手紙は、体調不良でその場にいる私に向けて書かれたものだ。

　それに対して、私は、どう返せば正解なのだろうか。

　考えつつ、ヴィンセント騎士団長からもらった手紙を、横に広げる。

　そして、真っ白な便箋に向かって、試作の万年筆を向けた。

（……そうです。報告すべき成果は、たくさんあります）

　万年筆の完成、石鹸の量産化。

　子供たちの学習機会を得たこと、そして、私は聖女に必要な信仰を得るために、街の人たちへの距離を縮めようと考えていること。

　私は、業務連絡のような、ここまでの報告を、淡々と書き連ねていく。

「あとは……」

　紙を走っていた万年筆が止まる。

　私は、横に置いた彼からの手紙を、もう一度読み返した。

『病気を治し、気をつけて過ごせ』

　不器用な文字で綴られた、私への懸念。

　心配されているところを見て、顔が思わず弛むのを自覚する。

（……病気は治ったことや、怪我がないことも書きましょう）

　私は、愛おしくその文字を指でなぞり、また返事を書き始めた。

　溢れるまま、思考の奥にある言葉を、インクに乗せる。

『……あなたに、』

『会いたい』

　さらさらと、なんの気なしに書いてしまい――カッと、顔が熱くなった。

【――警告：顔面の温度が急上昇】

【状態：オーバーヒート】

（こ、これはなんでしょうか。なぜ、こんな非論理的な言葉を）

（来週には会えるというのに……恥ずかしい、です）

　これは、書かない方が良さそうな言葉だ。

　ここだけ切り取って……いや、一旦すべてを書き直すべきだ。

　そう判断し、私が新しい便箋を手に取った、その時だった。

　バンッ！

「エリス！ このあとすぐ領主街に向かう行商人さんがいたよ！！」

　メルが息を切らして戻ってきた。

「手紙、書けた！？」

「いいえ、まだ推敲が……」

「書けてるね！　じゃあ持ってくね！！」

「えっ」

　メルが机の上に置いていた、書き損じの便箋を奪い取る。

　そして、同じく机の上に置いていた封筒も取り、手際よく折った手紙を放り込むと、そのまま部屋を飛び出していった。

「宛先は行商人さんに言っとくから！」

「ま、待ってくださいメル！ それは！ その手紙は違うのです！！！」

　私は椅子を蹴倒す勢いで立ち上がり、メルの後を追った。

　部屋を飛び出し、廊下を走り、角を曲がる。

【――警告：ハードウェアの運動制御が不正確】

【路面摩擦係数が低下】

「あっ」

　柱に半身をしたたかに打ち、渡り廊下の真ん中で、私は派手に転倒した。

「うわっ！？」

「エリス様！？」

　そこに居合わせたのは、ロキと、アッシュとルカの三人だった。

「エリス様また転んでる……」

「今のは痛そうだねぇ……」

　アッシュとルカはいつも通り、苦笑いをしながら茶化すように、けれど心配そうに駆け寄ってくる。

　ロキが、呆れた顔で私を見下ろした。

「エリス様、どうしたんだ？ そんなに慌てて、珍しいな」

「ロ、ロキ……！」

　私はこけたままの姿で、ロキを見上げた。

　街の方角を指で示し、床に這いつくばったまま、必死に訴える。

「メルが……手紙が……！！」

「あ？　メルが手紙を持ってったのか？」

「はい……！ 止めっ、止めて……！」

　私の途切れ途切れの言葉に、ロキはニヤリと笑って親指を立てた。

「任せろ！！」

　ロキが、弾丸のような速さで駆け出していく。

（よかった……機動性に優れたロキなら、メルに追いつくでしょう）

　私は安心して、脱力し、バタンとまたその場に五体投地した。

　傍に残ったアッシュとルカが、私を起こそうと、困ったように腕を引っ張る。

「……なにをしているのですか」

　頭上から、絶対零度の声が降ってきた。

　私廊下を通りかかったシスター・ベロニカだ。

「エリス様、また転んだんだよ」

「今までで一番、派手だった」

　アッシュとルカにはからかわれ、シスターには「まったく……」と呆れられながら、起こされる。

　擦りむいた膝には、大きな青あざと、うっすら血が滲んでいた。

（手紙にさっき怪我はないと書いたばかりだったのに。……やはり、ちゃんと書き直さなければ）

　呆然としたままの私は、アッシュとルカも連れ添って、シスターに引っ張られるまま、孤児院の広間まで連れていかれた。

　ため息の多いシスター治療を受けながら、私はとにかく、ロキとメルの帰還を待つことにした。

　＊　＊　＊

　――しばらくして。

　孤児院の広間に、「ただいまー！」という元気な声が二つ響いた。

　メルとロキが、揃って戻ってきたのだ。

「手紙は……！ 手紙は、どうなりましたか……！」

　私が焦り気味に尋ねると、メルは満面の笑みで親指を立てた。

「バッチリ！　無事、行商人さんに渡したよ！！　明後日には届けるって！！」

「えっ」

　止めてくれたのではなかったのかと、私はロキを見る。

　ロキもまた、得意げな笑顔で親指を立てて言った。

「おう！　エリス様が言った通り、封が留められてなかったからな！　ちゃんと行商人に洒落た封蝋を借りて、俺がガッチリ留めてやったぜ！！」

「……ああぁ……」

【...手紙：送信完了】

【内容：『会いたい』を含む、推敲前のデータ】

　私は、膝から崩れ落ち、頭を抱えた。