異世界にインストールされたAIは、聖女として生きることにしました

第二章

閑話. シスターは無作法を看過しない

　正直に申し上げましょう。

　最初、あの方――エリス様にお会いした時の印象は、最悪でした。

　エドマンド司教様と共に馬車を降りた私が見たのは、泥と汗にまみれた子供たちと、その前で塵一つない純白のワンピースを着て立っている少女の姿。

　子供たちに泥臭い労働をさせ、自分は高みの見物を決め込む、お綺麗なだけの自称聖女。

　それが私、シスター・ベロニカが下した、彼女への最初の評価でした。

　司教様の補佐として、シスターとして、私は聖女の素行観察を命じられていた。

　だが、丁寧に観察するまでもない。

　どうせあのグリモが、甘い汁を吸いたいがために作り上げた虚像なのだろうと、私は冷ややかな目で見ていたのだ。

　……その認識が早くも揺らいだのは、到着した翌日のこと。

　朝、自称聖女の部屋の前を通りかかると、孤児院の二人が慌ただしく出入りしているのが目にとまった。

　私は足を止め、咳払いで孤児院手伝い――アンの足を止めさせると、わざと意地悪く問いかけた。

「まだ、エリス様は起きて来られないので？」

「あ、えっと……いえ、その……」

　アンが言葉を濁し、視線を泳がせる。

　どうせ寝坊でもしたのを、二人がかりで世話をしているのでしょう。

　私は呆れと共に、指導のために部屋のドアを開けた。

「失礼しますよ」

　しかし、そこに広がっていたのは、予想していた怠惰な光景ではなかった。

「うう……エリス……」

　ベッドには、高熱でぐったりと意識を失っている、あの自称聖女。

　そして、その傍らでボロボロ泣きながら、必死に手を握りしめている子供――メルの姿。

「な……」

　あまりの熱気に、私は一瞬狼狽えた。

　私に気づいたメルが、涙でぐしゃぐしゃになった顔を向ける。

「シスター……！　エリスが、すごいお熱なの……！」

　私は咳払いをして気を取り直すと、すぐにベッドへ歩み寄った。

　額に手を当て、首元の脈を確認し、呼吸音を聞く。

　……酷い熱だが、命に関わるようなものではない。

「……ただの熱です。大したことでは――」

「大したことだよ！！」

　メルが、悲鳴のような大声を上げた。

　あまりの剣幕に、思わず身をそらしてしまう。

「孤児院で熱を出した小さな子が、そのまま死んじゃったことがあるの！　もし、エリスがいなくなったら……いなくなったら、どうしよう……！！」

　メルは私の言葉を遮ったまま、エリス様に縋りついて泣きじゃくった。

　アンもまた、蒼白な顔でベッドの反対側にくっつき、祈るように彼女を見つめている。

「エリス様が、いなくなって、しまったら……」

　私は困惑した。

　高みの見物しかしていなかったはずの少女に、なぜ、この子たちはこれほどまでに執着し、心を痛めるのか――。

（……仕方ありませんね）

　私は小さく息を吐き、袖をまくる。

　目の前の患者と、取り乱す素人を、聖職者として放っておくわけにはいかない。

「どきなさい。私は昔、診療所にいたことがあります。看病は私が引き継ぎます」

「え……？」

　かくして。きょとんとする二人を部屋から追い出し、私はエリス様の看病にあたったのだった。

　＊　＊　＊

　それから数日。

　熱が下がり、復帰した聖女様の様子を、私は柱の影からじとりと観察し続けた。

　そして、畑での作業風景を見て、私はようやく真実にたどり着き、長い、長いため息を吐くこととなった。

「なるほど。こういうこと……だったのですか」

　確かに、最初から違和感はあった。

　子供相手とは思えない丁寧すぎる言葉遣い。

　司教様にも似た、感情を排した端的な物言い。

　なにより、子供たちとの、絶対的な信頼関係。

　そして――。

「あっ」

　何もないところで転び、よそ見もしていないのに柱にぶつかり、クワを持てば自分の足を耕そうとする。

　思考速度に対して、身体の動きがあまりに緩慢で、非力で、致命的に鈍臭い。

　彼女はサボっていたのではなく、子供たちに止められていただけだったのだ。

　私はなんとも……馬鹿馬鹿しい勘違いをしていたわけです。

　そして今日。

　万年筆、そして石鹸の有用性を司教様に認めさせたエリス様は、広間に戻り、子供たちに囲まれていた。

「水浴びの時に、こう使うのですよ」

　エリス様が子供たちを見渡し、説明のため石鹸を持ち上げる。

　しかし次の瞬間、ツルリとエリス様の手から飛び出した石鹸が壁に当たり、跳ね返って、エリス様の額に激突した。

「あうっ！？」

　あたりに泡が飛び散り、子供たちが掃除したばかりの床が汚れる。

　しかし、子供たちは一斉に笑い声を上げた。

「あはは！ エリス様、またやったー！」

「ほんとポンコツなんだからー！」

「エリスったらもう、大丈夫？」

「ったく、しかたねーよなぁ」

　メルは心配そうに駆け寄り、ロキは呆れて肩をすくめ、他の子たちは腹を抱えて笑っている。

　その光景を見て、私は以前読んだ報告書の内容を思い出していました。

　強いられた過度な労働に、最低限以下の食事。

　いつ飛んでくるかもわからぬ怒号に怯え、寒く冷たい部屋で震えていた子供たち――。

　心を殺して生きていたあの子たちが、これほど無防備に、心から笑えるようになるまで……本来ならば、どれだけの時間がかかったことでしょう。

　それを、この少女は、たった数週間で叶えてしまった。

　ならば、彼女はやはり――…聖女なのでしょう。

　私は柱の影で、自然と口元が緩むのを感じた。

　――ですが。

　それはそれ。これはこれです。

　私は表情を引き締め、広間の前に一歩出ると、わざとらしい咳払いをした。

「こほん。……これは、なんの騒ぎですか？」

「「「シ、シスター・ベロニカ……！」」」

　私の姿をみた子供たちが、一斉に慌てふためく。

　エリス様も、額に泡をつけたままぎくりと表情を固くした。

「綺麗にするための道具で、部屋を汚していては本末転倒でしょう」

「す、すみません……」

「ごめんなさぁい……」

　エリス様と子供たちが、口々に謝り、揃って小さくなります。

「さあ、子供たちは部屋をちゃんと片付けなさい」

　私が手を叩いて号令を出すと、子供たちは慌てて雑巾がけを始めた。

　そして、私はエリス様に向き直る。

「そして、エリス様は……」

「は、はい」

「そのような鈍臭い動きでは、聖女として笑われてしまいます。……このあと、私の部屋にいらっしゃい」

　エリス様は、座り込んだまま、きょとんと首を傾げている。

　私はエリス様に歩み寄り屈むと、呆れたように小さく息を吐き、しかし、口元を柔らかく緩めた。

「きちんと、礼儀作法と所作の基礎を身につけてもらいますよ」

「えっ」

「さあ、行きますよ」

　私はエリス様の手を引き、歩き出した。

　ふらふらと頼りないその手は、子供のように柔らかい。

（……やれやれ）

　どうやら、私のやるべきことが決まったようです。

　この規格外で、でも放っておけない聖女様を、まともに動けるように教育すること。

　それが、私に与えられた使命なのでしょう。

　私は久しぶりに感じる、心地よい使命感のような重みを胸に、廊下を進み始めた。